Det här var den mest uppmärksammade debatten hittills, när sex av utmanarna mätte sina krafter under nästan två timmar på bästa sändningstid i amerikansk teve. Siktet var inställt mot Newt Gingrich. Han leder de flesta opinionsmätningar just nu med den förre Massachusetts-guvenören Mitt Romney som ständig tvåa.

Gingrich har ett rykte om sig att vara mer upptagen av sig själv än sitt parti, med en dåligt finansierad kampanj och en ifrågasatt moral.

-Den som är otrogen mot sin fru är också otrogen mot sin affärspartner, sa till exempel Texas förre Guvenör Rick Perry, med tydlig adress till Gingrich som är inne på sitt tredje äktenskap.

Repliken från den lugne och mycket debattskicklige 68-åingen löd:

-Jag har bett Gud om förlåtelse.

Flera attacker kom också från huvudutmanaren Mitt Romney, som samtidigt försökte lyfta fram sin långa erfarenhet från näringslivet som en viktig egenskap när Washington måste förändras.

Newt Gingrich svar på Romneys beskrivning löd: -Den enda orsaken till att du inte tidigt blev heltidspolitker beror ju på att du förlorade valet mot Ted Kennedy 1994.

Bland konservativa väljare var Ted Kennedy en illa omtyckt politiker och det faktum att Mitt Romney då förlorade till honom i senatorsvalet, i ett för republikanerna mycket viktigt val, bygger på bilden av Romney som en ledare som inte kan vinna de avgörande valen.

Debatten i Iowa var ändå ganska snäll. Men bara veckor återstår nu innan väljarna i den kalla delstaten ska avgöra vem som vinner den första viktiga drabbningen – i en nation där de flesta vill rösta på en vinnare.

Den tredje januari går Iowa till valurnorna och efter den natten kommer nog några av de svagare kandidaterna att hoppa av. Fortfarande tävlar ju sju republikaner om uppdraget att peta den utsatte president Obama.

Stefan Åsberg, Washington

stefan.asberg@svt.se