För tre år sedan misshandlades Alena Popovas gravida väninna av sin man. Då bestämde hon sig för att göra allt i sin makt för att skydda offren för det utbredda våldet mot kvinnor som skördar tusentals offer i Ryssland. Varje år.

Alena Popova har drivit kampanj mot en nyligen godkänd lagändring som avkriminaliserar våld i hemmet i ett land där många inte ser det som en stor sak att slå sin partner. Nu ses en första misshandel, som inte resulterar i sjukhusvård, som en administrativ förseelse som leder till små böter eller ett kortare fängelsestraff.

När Popova protesterat utanför parlamentet i Moskva har en del förbipasserande hävdat att hon får betalt av västerländska regeringar för att demonstrera. Andra har framhållit att en del kvinnor helt enkelt förtjänar att bli slagna.

– Vi måste skydda offren, och inte förövaren. Den här lagen skickar en signal om att det är fritt fram att misshandla, eftersom straffet bara blir en liten bot som inte kommer att stoppa någon, säger Popova till TT i telefon från Moskva.

”Skydda traditioner”

Människor som försvarar lagen menar att den stänger ett kryphål som innebär att en familjemedlem straffas hårdare än en främling för en våldshandling. Andra lyfter fram att det handlar om att skydda ryska traditioner där staten inte ska lägga sig i familjelivet.

Alexander Artemjev från människorättsorganisationen Amnesty Internationals Rysslandskontor beskriver en syn på privatlivet som hänger kvar från Sovjettiden och en regering som inte tar frågan om våld i hemmet på allvar.

– Staten blundar för mänskliga frågor och problem, en kvarleva från Sovjetunionen där den enskilda människan inte var dess bekymmer. Nu pratas det om det starka och ärorika Ryssland och då passar det inte att nästa dag kritisera vad som händer bakom hemmets stängda dörrar, säger han.

Det saknas tillförlitlig rysk statistik om våld i nära relationer. Inrikesdepartements uppskattning om att 14 000 kvinnor årligen dödas av sina män eller andra nära anhöriga har över 20 år på nacken. I dagsläget tror rättighetsorganisationer att siffran är lägre, omkring 9 000.

Tiger om våld

Det ryska samhällets inställning till våld i nära relationer gör också att många kvinnor håller tyst om övergreppen. Polis och domstol är sällan till någon hjälp och det finns knappt några statligt drivna härbärgen för kvinnor som behöver fly från en våldsam make.

– Jag tror att offren är många fler. Många håller tyst av rädsla för att bli svikna av samhället. Att misshandlas i hemmet innebär också att du lever tillsammans med din förtryckare. Många kvinnor har ingen egen inkomst och ingenstans att ta vägen, säger Alena Popova.

Nu ser framtiden mörk ut för ryska kvinnor och deras rättigheter.

– Situationen försämras. Ryssland går i en helt annan riktning än resten av världen. Den nya lagen öppnar en dörr till ytterligare misshandel och fruktansvärd behandling, säger Artemjev.