En sjuksköterska på en vårdcentral i norra Italien misstänks ha låtsats vaccinera tusentals barn. Kollegorna fattade misstanke när de märkte att inget av barnen grät under vaccineringen, och senare hittade spår av medicinerna i en papperskorg.
I veckan testades ett par hundra av patienterna och resultaten bekräftar misstanken.
Uppemot 20.000 barn misstänks ha blivit låtsasvaccinerade under flera år – mot allt från stelkramp och polio till mässling och HPV. Flera tusen vaccineringar kommer nu att göras om.
Sjuksköterskan nekar till anklagelserna och säger att anledningen till att vissa barn visade sig vara oskyddade mot sjukdomarna beror på att vaccinerna befunnit sig i fel temperatur.
– Jag ber om ursäkt till föräldrarna och familjerna. Jag tror att vår internutredning kommer leda till att sjuksköterskan får sparken, säger sjukvårdschefen Francesco Benazzi till italienska medier.
Han tillägger samtidigt att sjuksköterskan inte har förklarat sina handlingar men att han tror att det handlar om misstro mot vacciner.
Lavinartad ökning av mässling
Avslöjandet kommer samtidigt som Italien drabbats av ett stort utbrott av mässling. Över 1.900 fall har rapporterats under årets första fyra månader, enligt landets hälsodepartement. Siffran för hela 2016 är 840 fall. Enligt departementet är 88 procent av de drabbade inte vaccinerade.
– Siffrorna är oroväckande, särskilt med tanke på den allvarliga och farliga, ovetenskapliga desinformationen som sprids av vissa politiska krafter som lett till att människor vägrar låta sig vaccineras, säger hälsominister Beatrice Lorenzin till nyhetsbyrån Ansa.
Lorenzin livesände när hennes egna nyfödda tvillingar vaccinerades för två år sedan.
Anklagas för att sprida ovetenskaplig fakta
Vaccinationer är ett hett ämne i den politiska debatten i Italien. Landet har haft flera rättsfall där föräldrar till autistiska barn skyllt barnens tillstånd på vacciner. Antalet barn som får MPR-vaccinet – mot mässling, påssjuka och röda hund – har sjunkit de senaste åren.
Regeringspartiet, socialdemokratiska PD, vill återinföra obligatorisk vaccinering för barn i skolåldern och beskyller en av de största motståndarna, populistiska 5 Stelles ledare Beppe Grillo, för att ha misstänkliggjort effekten av vacciner. Grillo, som från början är en komiker, uttryckte misstro mot både vacciner och mammografi i sina komedishower och partiet har en punkt i sitt program med fokus på vacciners biverkningar.
Grillo förnekar att hans parti försöker sprida en bild av vaccinering som något dåligt, men tycker att föräldrarna själva ska få välja om de vill vaccinera sina barn.