–Jag har arbetat i det här naturskyddsområdet i 29 år, att patrullera här är en del av mitt dagliga arbete, säger polismannen Chang Zhongbo bakom ratten på sin rangerbil i regnskogen i Xishuangbanna i södra Kina.

Han pekar på spåren efter elefanter som ätit stora mängder bambuskott längs vägen.

– När bambun torkar och dör blir det ont om mat i skogen och elefanterna kommer närmare bebyggda trakter. Det är därför vi ser extra många elefanter i området för tillfället.

Tredubblats i antal

Chang Zhongbo har dokumenterat sitt arbete med elefanter i området med kameran och var en av de första som kunde visa att elefanterna i Kina faktiskt ökade igen.

– På 80-talet var det bara ett 100-tal vilda djur kvar, och de syntes sällan. Men hårdare lagstiftning har avskräckt tjuvjägare, och en rad åtgärder har lett till att de ökat, innan millennieskiftet var de 200 och i dag tror vi att det är nästan 300 elefanter här i regnskogen, säger Chang Zhongbo.

Vände förödande trend

Det är fortfarande lite för få djur för att de inte riskera att utrotas i regnskogsområdet i Shishuangbanna. Men faktum är att Kina har vänt en helt förödande trend, och nu ser det mycket ljusare ut för elefanterna.

Det är inte minst polisen Changs Zhongbos förtjänst. Han har vigt sitt liv åt att stoppa tjuvjakt, och att rädda övergivna elefanter. Och han arbetar med information till alla som han möter för att lära fler att uppskatta djuren.

– Det är väldigt intelligenta och i huvudsak fredliga djur, de är verkligen ståtliga. Här i Kina anses elefanter dessutom lyckosamma, säger han.

Dödsstraff för tjuvjakt

Det finns fler aktörer som engagerat sig för att rädda den asiatiska elefanten i Kina. Myndigheterna har belagt tjuvjakt med dödsstraff, något som varit väldigt avskräckande, menar Chang Zhongbo. Dessutom har arean skyddad regnskog mångdubblats de senaste årtiondena, och en massiv informationskampanj har fått människor att värna elefanterna extra. Kina har dessutom förbjudit all handel med elfenben innan årets slut, ett beslut som beskrivs som avgörande för bevarandet av elefanterna.

På räddningscentret för elefanter i Wild Elephant Valley berättar Zhang Wusheng om deras arbete för att försöka göra elefanterna som de har räddat genom åren vilda igen. Det är ingen helt enkel process, och de har tagit hjälp av veterinärer i en rad länder för att utbyta erfarenheter, även Europa.

– Vi har hittills räddat och tagit hand om nio elefanter, och vi har vildlivsträning med dem varje dag. Vår förhoppning är att de ska kunna släppas ut för gott. Men i dagsläget går det inte – och de återvänder faktiskt självmant till centret om natten, säger viltvårdsmanagern Zhang Wusheng.

Alla välkomnar inte elefanterna

När det gäller de vilda elefanterna i området säger han att det är tydligt att de blir fler. Men det är inte alla som välkomnar dem. I takt med att stammen ökar, får de också allt svårare att hitta nog med mat i regnskogen, och söker sig till byarna i trakten istället.

– Det här har lett till att antalet konflikter mellan elefanter och människor har ökat de senaste åren, och det ser tyvärr ut att fortsätta öka, säger Chang Zhongbo

Vi åker till en av byarna i trakten där människor har både dödats och skadats i möten med elefanter.

– De är verkligen, verkligen älskansvärda djur men vi är rädda för dem också. Elefanter är lite för stora, säger Yi Taoxiang.

Hon är pensionerad nu, men tar hand om ett barnbarn hemma eftersom föräldrarna jobbar i stan. Hon har bott i byn Mengman i över trettio år och har sett konflikterna mellan människa och elefant i den här trakten öka.

En del av dem har visat sig dödliga. Ett av offren var en av hennes vänner i byn.

– Elefanterna strök runt byn, och hon begav sig ut för att plocka jordnötter. Du vet, hon var i 60-årsåldern och de trampade ihjäl henne. Hon dog när hon bars ner till byn igen, säger Yi Taoxiang.

Optimism inför framtiden

Nu håller sig många bybor inne, det säger de till oss, och vissa undviker också att plantera sådant som elefanter gillar. De är mycket mer vaksamma. Men de flesta tycker också att elefanterna är fina djur, och säger att de önskar att de kunna samexistera lite bättre.

Trots alltfler konflikter med en växande elefantstam så är Chang Zhongbo optimistisk inför framtiden. Har de nu klarat att rädda elefanten i Kina undan utrotning så ska de väl fixa resten också.

– Det är ju inte elefanterna som är i vägen. Det är ju de som låter oss vara på deras hemmamark, säger Chang Zhongbo.

Se hela Susan Ritzéns reportage om Kinas elefanter i SVT play.