Beslutet riskerar att öka spänningarna i regionen, skriver den Hongkongbaserade tidningen South China Morning Post.

Enligt den nya lagen får kustbevakningen använda ”alla nödvändiga medel” för att avvärja hot från främmande fartyg i farvatten där ”kinesisk lagstiftning gäller”.

Kustbevakningen får även förstöra byggnader och andra strukturer som uppförts i dessa vatten, och borda och inspektera främmande fartyg. Lagen antogs i fredags av Kinas högsta lagstiftande församling.

En talesperson för utrikesministeriet säger att lagen följer internationell praxis och förtydligar kustbevakningens befogenheter.

Forskare: Ökad risk för misstag

Konfliktforskaren Collin Koh anser dock att den nya lagen innehåller otydligheter som kan öka risken för misstag i områden som flera länder gör anspråk på.

– Det innebär att risken för missbedömningar ökar, säger Koh som är verksam vid Nanyang- universitetet i Singapore.

Att befälhavare för kustbevakningens fartyg själva får avgöra om de ska öppna eld kan missbrukas och riskerar att leda till att spända situationer trappas upp, säger Collin Koh.

Motstridiga intressen

Kina gör anspråk på nära 90 procent av det resursrika Sydkinesiska havet, vilket grannländerna Vietnam, Filippinerna, Brunei och Malaysia motsätter sig.

USA meddelade nyligen att den amerikanska kustbevakningen ska delta i flottans operationer för att motverka Kinas dominans i området.