Killen fälldes för ”manslaughter” (motsvarande dråp) för att ha värvat den lynchmobb som dödade aktivisterna, som ägnade sommaren åt att hjälpa svarta väljare att registrera sig.

Killen och flera andra åtalades redan 1967, men han gick fri för att en med- lem av juryn vägrade fälla en pastor. Morden upprörde USA och bidrog till att stärka medborgarrättsrörelsen.

Osäkerheten stor

Inför domen var osäkerheten stor huruvida juryn i Philadelphia i Mississippi skulle kunna enas. Till slut enades juryn om att Killen är skyldig till dråp.

Killen stod anklagad för att ha samlat ihop den lynchmobb som tog livet av aktivisterna Michael Schwerner, Andrew Goodman och James Chaney sommaren 1964. Morden upprörde nationen och satte fart på medborgarrättsrörelsen. Händelserna blev underlag till filmen Mississippi brinner 1988.

Åtalad redan 1967

Den 80-årige baptistpredikanten Killen stod alltså åtalad redan 1967 då flera andra inblandade dömdes till fängelsestraff. Killen friades dock från anklagelsen att ha kränkt de tre aktivisternas medborgerliga rättigheter.

Bodde kvar

Killen har bott kvar i trakten och har ägnat sig åt skogsavverkning och åt att predika i grannskapets kyrkor. Han har fortsatt att vara en uttalad talesman för traditionella rasåtskillnadsåsikter.

I början av detta år greps han för att åter bli ställd inför rätta och denna gång fällas.

De anhöriga till de mördade, som i många fall lagt ned mycket engagemang för att få de skyldiga fällda, var naturligtvis lättade efter domen.

-Detta är en mycket viktig dag för oss alla, men i synnerhet för er alla som lever och arbetar här. Jag tackar er, sade Rita Bender, som var gift med den mördade Michael Schwerner.

Även James Chaneys bror Ben uttalade sig efter dagens besked.

-Det finns de som tror på rättvisa och fred, och de som tror på våld. Jag tror att man kan säga att de som tror på fred vann en seger i dag.