50.000 människor kan ha förlorat sina hem, sade en företrädare för räddningstjänsten enligt Reuters.
Epicentrumet låg omkring nio mil nordöst om Rom. Byggnader kollapsade eller sprack i staden L´Aquilas åldriga delar. Delar av ett studenthem vid ett universitet har förstörts, ett kyrktorn har rasat ihop och flera andra byggnader har kollapsat, uppger myndigheter enligt Reuters.
L´Aquilas invånare sökte sig i säkerhet ute på gatorna, rapporterar nyhetsbyrån Ansa.
I morse var det oklart huruvida någon befunnit sig i eller skadats i den sammanstörtade delen av studenthemmet.
Premiärminister Silvio Berlusconi sade att han hade utlyst undantagstillstånd med anledning av skalvet och att en tältby som kan härbärgera uppemot 20 000 människor byggs och ska vara klar till natten.
-Ingen kommer att lämnas åt sitt öde, förklarade premiärministern.
Berlusconi sade också att över 1.500 människor har skadats i skalvet.
Hoprasade byggnader
Tv-bilder visade hoprasade byggnader längs flera gator i L'Aquila. Minst ett av de förstörda husen var en modern byggnad vars tak fallit ihop. Men det var oklart om någon befann sig i den sammanstörtade delen av studenthemmet.
Skador rapporterades från små städer och byar i bergstrakterna öster om Rom.
Skalvet inträffade en mil ner i jordskorpan och nådde 6,3 på Richterskalan, rapporterade USA:s geologiska myndighet. Det var det dittills starkaste i en serie i trakterna runt L´Aquila under söndagen och måndagen.
Kändes över stort område
Skalvet kändes inne i den italienska huvudstaden där det väckte invånare. Eftersom det inte var så djupt i jordskorpan kändes det över ett vidsträckt område, ända till Bologna och Trieste i öster och nordost.
Det är ovanligt att Rom berörs av jordbävningar trots att andra delar av landet har varit svårt utsatta.
Det kraftiga skalvet föregicks av ett betydligt svagare som nådde 4,6 på Richterskalan i Ravenna i Emilia-Romagna.
Italien drabbat förr
Jordbävningar har många gånger ställt till med svåra skador i Italien. Sju människor, fem av dem barn, dödades när en skola och förskola kollapsade i staden San Giuliano di Puglia av ett skalv i landskapet Apulien i oktober 2002.
Ett tjugotal skadade människor drogs fram ur ruinerna. En åldrig kyrka i trakten fick svåra skador av skalvet som var på 5,4 och betydligt svagare än måndagens.
TT