Det var på söndagskvällen när museet var stängt som det började brinna i byggnaden. Branden spred sig snabbt och skadorna blev omfattande, men inga personer ska ha kommit till skada.

Miljontals föremål

Museu nacional är tvåhundra år gammalt och Brasiliens äldsta och viktigaste historiska museum. Det grundades 1818 av den portugisiske kungen Johan VI (João VI) som flytt undan Napoleons framfart i Europa och låtit utnämna sig till kejsare av Brasilien. Det utgör även Latinamerikas största naturhistoriska museum.

– Det är en fruktansvärd katastrof. Det är tvåhundra år av det här landets arv. Tvåhundra år av minnen. Tvåhundra år av vetenskap, av kultur och utbildning, säger Luiz Duarte, som arbetar i museets ledning, till mediebolaget TV Globo. 

Museets stora arkiv med 20 miljoner föremål innehåller bland annat sådant som förts till Brasilien av Johan VI:s son Peter I och egyptiska och grekisk-romerska artefakter. Även dinosaurieskelett, fossiler och ”Luzia” – ett skelett från en kvinna som levde för 12 000 år sedan – finns i samlingarna, skriver The Guardian.

Presidenten: ”Sorglig dag”

Stora delar av arkiven kan ha blivit förstörda, men exakt hur mycket skada museet har tagit är ännu inte känt. Man vet inte heller vad det var som startade branden.

”Detta är en sorglig dag för Brasilien och 200 års arbete, forskning och kunskap är borta”, säger president Michel Temer i en kommuniké.

Brasilianska myndigheter har fått kritik för att inte ha prioriterat att rusta upp museet, som var i behov av renovering, utan istället lagt pengar på att bland annat bygga ett helt nytt museum, uppger The Guardian.