Istäcket är som minst i september och har i år krympt till bara omkring tre miljoner kvadratkilometer, jämfört med fyra miljoner 2005 och 2006, enligt det danska nationella rymdcentret.

En öppen passage kan gynna sjöfarten, men observationen tyder också på att växthuseffekten smälter Arktis is snabbare än väntat. Vissa experter tror att den är helt borta redan 2040.

Forskare i FN:s klimatpanel har varnat för att Arktis är ett av de områden som är mest känsliga för global uppvärmning.

Issmältningen påskyndas

Smältningen av Arktis is påskyndat av ett fenomen som kallas albedo den vetenskapliga termen för hur mycket ljus jorden reflekterar.

Eftersom havsisen har en klar yta reflekteras majoriteten av solenergin som träffar den tillbaka till rymden. När havsisen smälter avtäcks den mörka vattenytan. Solenergin absorberas då snarare av havet än reflekteras. Vattnet blir då varmare och temperaturerna stiger, vilket försvårar isbildningen.