Påven började sitt besök med att på flygplatsen hålla ett uppmanande tal inför sin värd, president Raúl Castro. Påve Franciskus citerade den kubanske nationalhjälten José Martí som levde på 1800-talet och som äras av de flesta kubaner, oavsett politisk inriktning:

– Detta symboliserar segern för en kultur som förespråkar kompromisser och dialog: ”Segern för ett samhälle där alla får det bättre över det utdöda samhälle som styrdes av dynastier och intressegrupper”, som José Martí uttryckte det.

Påven anses ha spelat en avgörande roll i de hemliga förhandlingar som ledde till att Kuba och USA återupptog diplomatiska förbindelser i juli i år. Kuba har också släppt 3.500 fångar inför besöket.

Stort hopp inför USA-besök

Förväntningarna bland vanliga kubaner är höga. Dels för de mässor påven ska hålla, dels för att man hoppas att hans fortsatta resa till USA på tisdag ska leda till ytterligare framsteg i relationerna mellan Kuba och USA.

– Jag hoppas att påven kommer till Kuba varje år, säger sjuksköterskan Maria Regla Reitonbelis. Alla är glada och det är ett färgsprakande folkliv på gatorna. Det är helt fantastiskt!