Ärkebiskop Leonardo Sandri informerade omedelbart de tiotusentals människor som vakade och bad på Petersplatsen. -Vår vördade fader Johannes Paulus har återvänt till Faderns hus, sade han.

En lång applåd följde på biskopens ord. Kyrkklockorna ringde. Många grät öppet. Några ungdomar började sjunga och en präst höjde den polska flaggan, draperad med ett svart sorgband.

Runtom i hela Rom sänktes flaggorna på halv stång, och tusentals människor strömmade till Vatikanen.

Att beskedet skulle komma inom kort var väntat. I torsdags fick påven hög feber pga en urinvägsinfektion. Senare sviktade hjärta och njurar och and- ningen och blodtrycket försämrades.

Ändå präglades Petersplatsen de sista timmarna före dödsbudet mer av hopp än förstämning. Ungdomar skanderade påvens namn medan andra spelade gitarr, sjöng och dansade.

Nu sörjer den katolska världen sin ledare Johannes Paulus II, född som Karol Wojtyla i Polen 1920.