När Rysslands president, Vladimir Putin, talar om landets problem är det inte folks växande missnöje med landets makthavare han talar om. Inte heller landets ekonomiska problem eller att så många ryssar ser sin levnadsstandard sjunka. Han talar inte om de kostsamma krigen i Syrien och Ukraina eller de dåliga relationerna med ”väst”. Det han talar om är att det föds alldeles för få barn.
– Rysslands öde och historiska perspektiv beror på hur många vi är, sa han i ett tal i januari.
Putin visade statistik över födelsetalen i Ryssland: Total katastrof 1999 när kvinnor i snitt födde 1,16 barn. Sedan gradvis förbättring fram till 2015, men sen har det vänt neråt igen. I fjol var siffran nere på 1,5 barn per kvinna. Och i år börjar de minskade födelsetalen att märkas på allvar.
Det finns olika prognoser, men regeringen spår att befolkningen minskar med 325 000 människor i år. Men enligt demografen Aleksej Raksja lär det bli än värre.
– Minskningen blir minst en halv miljon, kanske 550 000, säger han.
Saknar ekonomiska förutsättningar
Förklaringen, tror Aleksej Raksja, är att väldigt många helt enkelt inte har ekonomiska förutsättningar för att skaffa större familjer. Det bekräftas av ett ungt par i en pytteliten lägenhet i en liten stad på Kamtjatkahalvön i ryska Fjärran östern. De har en arton månader gammal son. Anna Sjelnikov, som är 21 år gammal, säger att hon gärna skulle skaffa ett eller två barn till, men att pengarna inte räcker.
– Vi har det ju för trångt nu, med bara ett barn, säger hennes make Sergej. Fler barn går inte om vi inte köper en större lägenhet, men med min månadslön på 46 000 rubel (dryg 5 500 kronor) är det helt omöjligt att spara något.
Tror det blir svårt att vända
Om fem år ska födseltalet vara uppe på 1,7 barn per kvinna, lovar Putin. Men också det betyder en fortsatt befolkningsminskning. Och demografen Aleksej Raksja tror det blir svårt.
– Ryssar ser sig om i Ryssland, ser hur dåligt de har det och hur djupa de ekonomiska klyftorna är. Tiotals miljoner har det oerhört magert, och vill inte skaffa fler barn när de inte tror att barnen kommer att få leva väl.