62 minuter efter uppskjutningen skildes Kepler från bärraketen och gick in i sin omloppsbana 72 mil över jordytan.

Därifrån ska Kepler övervaka en del av Vintergatan under tre och ett halvt år. Mer än 100.000 stjärnor som omger stjärnbilderna Lyran och Svanen ska ”skannas” i jakten på stjärnor som liknar vår sol och som har planeter som liknar vår jord.

Planeterna som Nasa söker efter ska vara av samma storlek som jorden eller större och de ska ligga i stjärnornas ”beboeliga zon”, där det kan finnas planeter med vatten och kanske liv.

Om sådana jordliknande planeter existerar, ska Kepler vara först med att hitta dem och att beräkna hur vanligt förekommande de är.

Många planeter eller få?

-Om vi hittar många, innebär det sannolikt att liv kan vara vanligt i hela vår galax, att det finns en möjlighet för liv att ha en plats att utvecklas, förklarade William Borucki, forskare vid Nasas forskningscentrum Ames i Kalifornien.

-Om ingen eller endast ett få sådana planeter hittas, kan det tyda på att beboeliga planeter som Jorden är väldigt sällsynta och att Jorden är en ensam utpost för liv, fortsatte han.

Upptäckter som kan förändra

Jon Morse, chef för avdelningen för astrofysik vid Nasas högkvarter i Washington, sade förra månaden att Keplers upptäckter på ett grundläggande sätt kan förändra mänsklighetens uppfattning om sig själv:

-Planeträkningen som Kepler företar kommer att vara mycket viktig för att förstå hur vanligt förekommande planeter av Jordens storlek är i vår galax och för att planera framtida expeditioner som direkt upptäcker och karaktäriserar sådana världar runt närliggande stjärnor.

Genom sin placering i rymden ska Kepler kunna övervaka samma stjärnor kontinuerligt under hela perioden, vilket till exempel rymdteleskopet Hubble inte kan göra, enligt Nasa.