Vid en av de tre gränsövergångarna som skiljer den ryska enklaven Kaliningrad från EU-landet Polen är det lugnt. Bara ett fåtal bilar passerar gränsen när SVT besöker gränsstationen. Men för bara några månader sen var det långa bilköer här, berättar vår guide Alexander. Ryssar från Kaliningrad gillar att åka över till Polen för att shoppa saker som toalettpapper, tvättmedel och korv. Det lönar sig eftersom mycket är billigare på den polska sidan.

Närhet till Europa

32-årige Anatolij Lazarev och hans fru har vant sig vid att åka till Polen några gånger om året. Bland annat för att turista, men också för att passa på att handla sånt som är dyrt hemma i Kaliningrad.

– Mina föräldrar är sjuka och ibland behöver de mediciner som är tre gånger billigare i Polen, säger Anatolij som jobbar i reklambranschen.

Han är född i norra Ryssland och det är 15 år sedan nu som han flyttade till Kaliningrad med sina föräldrar. Levnadsförhållandena i norr hade blivit för svåra.

– Det fanns inga jobb och det var kallt på vintern. Vi bodde tre personer i en tvårummare och kunde inte bo i ett av rummen eftersom det var problem med uppvärmningen, säger han.

Närheten till Europa var en viktig orsak till att familjen valde att flytta just till Kaliningrad.

– Vi åkte med siktet inställt på att se världen och resa runt i Europa och funderade faktiskt på att flytta till släktingar i Tyskland. Men av olika skäl blev det inte så och så fick jag fotfäste här med jobb och familj.

Visumfria resor

Sedan ett par år tillbaka har Kaliningradbor och polacker i två polska gränsregioner kunnat resa fram och tillbaka över gränsen utan visum. Allt som har krävts är ett speciellt plastkort, inte större än ett kreditkort. Nära 370 000 kaliningradbor har betalat de 20 euro det kostar att skaffa sig tillståndet som kallas för ”korvkortet”. Namnet skvallrar om vad ryssarna mest brukar handla på den polska sidan. Polackerna däremot åker till Kaliningrad för att fylla tanken med billig rysk bensin.

Under 2014 passerade 6,5 miljoner människor gränsen, ungefär hälften av trafiken kom från Polen. Men i början av juli stoppade Polen överraskande visumfriheten. Av säkerhetsskäl inför Nato-toppmötet i Warszawa och påvens besök i slutet av juli, enligt den officiella förklaringen. Men på grund av de försämrade relationerna med Ryssland har visumfriheten ännu inte återupptagits.

Men enligt ryska experter har den visumfria gränstrafiken varit viktig. Även om den inte haft någon större inverkan på regionens ekonomiska utveckling så har trafiken varit viktig för att bygga broar och skapa förståelse mellan folk, enligt statsvetaren Ilja Tarasov.

– Våra undersökningar visar att människor påverkats allt mindre av fördomar och stereotypa föreställningar under den tid som den visumfria trafiken varit gång. Det är speciellt tydligt bland ungdomar, säger Ilja Tarasov utanför entrén till universitetet som är uppkallat efter den tyska filsosofen Immanuel Kant.

Förbjuden camembert på marknaden

Men den ekonomiska krisen i Ryssland påverkar. Under 2015 minskade antalet gränspassager med en halv miljon jämfört med året innan. Det låga värdet på den ryska rubeln gör att det inte längre lönar sig på samma sätt att åka till Polen och handla. Under 2015 spenderade ryssarna ungefär 42 miljoner kronor mindre i Polen än året innan, visar polska siffror.

Men den som föredrar polsk ost framför den ryska behöver inte åka över gränsen till Polen för att handla sina favoritmärken. Det räcker att bege sig till den centrala marknaden i Kaliningrad. I myllret av människor som botaniserar bland marknadsstånden som dignar av olika lokalproducerade läckerheter finns också flera polska matvaror.

Egentligen har den ryska staten sedan 2014 förbjudit import av bland annat kött och mjökprodukter från EU. Det är ett svar på sanktionerna mot Ryssland som flera västländer införde bland annat på grund av den ryska annekteringen av Krim. Nyligen förlängdes importstoppet till slutet av 2017. Men i Jelena Ustasjevas marknadsstånd inne i osthallen på marknaden hittar jag både förbjuden fransk camembert och ostar med polska etiketter.

– Jag säljer bara lokalproducerat, svarar hon ändå på en rak fråga.

– Men den här då?, undrar jag och pekar på en liten ostförpackning med polsk etikett.

– Den där? Den gillade jag inte själv och beslöt mig för att sälja den, försöker hon och det är uppenbart att hon tycker att situationen är pinsam.

Kunden Alexander hör vår diskussion och lägger sig i.

– Jag fattar inte varför man förbjuder ryssar att äta mat med hög kvalitet. Vi har ju själva inte lärt oss. Klart att utländsk mat hamnar på marknaderna då, säger han.

Sämre ekonomi oroar

I takt med att spänningarna mellan Ryssland och Nato ökat har Kaliningrad hamnat i fokus på grund av att Ryssland rustat upp militärt och bland annat placerat så kallade Iskander-robotar i regionen. Men militariseringen är inget som bekymar de Kaliningradbor jag möter. Trots den statliga propagandan säger de flesta att det istället är mer vardagsnära frågor som en försämrad ekonomi som oroar dem.

– På tv säger de förstås att det finns fiender och faror överallt men folk i allmänhet bekymrar sig mer om sin egen plånbok, säger Aleksej Sjabunin, redaktör för gratistidningen Russkij Zapad.

Även han lyfter fram att närheten till Polen är viktig för många här.

– Det finns delar av befolkningen som aldrig har varit i ”stora Ryssland”. De har inte haft någon anledning att åka plus att resan är dyr och alla har helt enkelt inte råd, säger han.

”Hoppas alla blir sams”

Det är inte alls bra att den politiska situationen är som den är mellan Ryssland och väst, menar Anatolij Lazarev.

– Jag hoppas att alla kommer att bli sams igen, säger han.

Jag frågar honom vem han anser bär skulden till de spända relationerna. Och han ger mig precis samma svar som många ryssar sagt tidigare.

– Alla är skyldiga, det finns ingen sanning. Ja, vi har Putins propaganda här men motsvarande finns också i väst, säger han och upprepar den vanliga föreställningen bland ryssar att västerländska medier medvetet förtiger ryska framgångar.

Innan vi skiljs åt ställer jag en fråga till honom om hans efternamn, Lazarev. Så heter ju även sångaren som representerade Ryssland i årets Eurovision song contest. Inte kan det väl vara så att de är släkt?

– Nej, men vi är faktiskt födda på samma dag, svarar Anatolij och ler.