Chester Nez blev 93 år gammal. Anmärkningsvärt i sig, men det är inte den aktningsvärda åldern som gör att Chester kommer att kommas ihåg.
Tidigt 1942 valdes Chester Nez och 28 andra Navajo-indianer ut av den amerikanska armén för ett topphemligt projekt. De skulle utveckla ett system för att använda sitt språk som kod, en kod omöjlig för fienden att förstå.
Navajo-språket är endast talat, någon skrift finns inte. Trots att språket bara talas i ett litet område i sydvästra USA, så finns ett stort antal dialekter, vilket gör att språket passade bra att använda som kod. Dessutom uppskattades det att maximalt 30 icke-navajo kunde tala eller förstå språket överhuvudtaget. Koden blev så väl utformad att även många av personerna som själva talade navajo inte förstod.
Stridsvagn blev sköldpadda
Genom att använda Navajo-ord för ”röd sand”, ”klan”, ”pärlor” eller ”kolibri” skapade kodarna mer än 200 termer som sedan utvecklades och användes till ett alfabete. Till exempel blev en u-båt ”järnfisk” på navajo, medans en stridsvagn blev en ”sköldpadda”. Navajo-ordet för myra representerade ett ”A” (”Ant” på engelska).
Chester Nez och hans medarbetare anställdes av den amerikanska militären, och efter ett par månader kunde koden börja användas och runt 200 så kallade ”Code talkers” (ungefär ”kodpratare”) utbildades. För USA var en kod som fienderna i andra världskriget inte kunde lösa av avgörande betydelse. Tyskland anställde antropologer för att lösa navajo-koden, men utan att helt lyckas.
Avgörande vid slaget om Iwo Jima
Särskilt uppmärksammat blev Navajo-kodarnas insatser i den amerikanska kampanjen mot Japan i Stilla havet. Ett av de avgörande slagen utspelade sig på ön Iwo Jima 1945, där japanerna hade befäst sig med 21.000 man och en enorm mängd sprängmedel och vapen. Med stora förluster lyckades till slut de allierade trupperna vinna slaget. ”Utan våra Navajo-kodare hade vi aldrig kunnat inta Iwo Jima”, sade en av de amerikanska befälhavarna efteråt.
Chester Nez fick tillsammans med de då tre andra levande Navajo-kodarna amerikanska Kongressens guldmedalj 2001.
Mer om navajo-koden kan du läsa här. Flera Hollywood-filmer har producerats på temat, ”Windtalkers” med Nicholas Cage är en av de mer kända, läs mer om den här.