Det säger experter vid FN:s hälso- organisation WHO, som beskriver läget som ”en tyst humanitär kris” i de fattiga länderna.

Bakgrunden är enligt forskarna att befolkningen i många länder växer så snabbt att de sanitära förhållandena inte hinner förbättras i samma takt.

Var femte människa saknar tillgång till rent dricksvatten och fyra av tio har inte toalett, enligt WHO.

Värre än krig och terror

-De människor som måste uthärda dålig hygien och dåligt vatten är långt fler än de som utsätts för krig, terror och massförstörelsevapen, skriver Jamie Bartram hos WHO i läkartidskriften The Lancets senaste nummer.

-Ett ramaskri med krav på förbättringar borde komma från framför allt de hälsovårdande myndigheterna, enligt Bartram.

Ingen utveckling utan vatten

Världshälsoorganisationens rapport ingår i en tillbakablick på hur det gått med de globala målen om förbättrade livsvillkor som sattes upp 1990 och som ska vara uppfyllda 2015.

Om inte vattenproblemen löses blir det svårt att uppnå de andra målen – att utrota den extrema fattigdomen, införa grundskolor och minska barnadödligheten, konstaterar experterna.

I hälften av alla sjukhusbäddar i världen ligger människor med sjukdomar som har sitt ursprung i vatten: till exempel malaria, diarré och ögonsjukdomen trakom.

Känslig balans

Bartram påpekar att det är en känslig balans mellan nytta och skada när vattenreservoarer och bevattningsanläggningar byggs. Sådana anläggningar kan både förbättra mattillgången och alstra sjukdomar.

Om vattnet i anläggningarna får flöda snabbt och om hushållsvatten får bra avlopp kan det minska myggtillväxten och därmed överföringen av malaria, säger han som exempel på förbättringar.