Uppbyggnaden av ett fåtal aminosyror är det enda som skiljer dem båda åt, enligt tidskriften Nature.
Sjukdomen härjade över hela världen 1918 och tog minst 20 miljoner liv. I Sverige dog 35.000 människor. Det tog bara några dagar att utveckla feber och blödning i lungorna och sedan dö.
Vävnad i permafrosten
Ett av farsotens offer – en kvinna som begravdes i permafrosten i Alaska – har nu bidragit till att återskapa viruset. Det är vävnadsprover från hennes lungor som forskarna utgått från när de byggt upp viruset.
Resultatet är bland annat en fullständig kartläggning av virusets genetiska kod, som publiceras den här veckan i tidskriften Science.
Dödliga HA-genen
Åtta gener som utmärker Spanska sjukan har hittats. En av dem är den så kallade HA-genen som gör att viruset kan fästa på cellerna i lungorna – och därmed orsaka så stor skada där.
Det ”nya” viruset har testats på möss, kycklingembryon och mänskliga lungceller och uppvisat samma dödlighet som beskrevs 1918. Det förvaras under strikta säkerhetsförordningar på det amerikanska smittskyddsinstitutet i Georgia.
Bakgrunden till forskningen är en vilja att ta reda på vad i Spanska sjukans virus som gjorde sjukdomen så dödlig – med siktet inställt på framtida läkemedel.
Fakta: Spanska sjukan
- Spanska sjukan kallades en svår influensaepidemi som svepte över världen 1918-1920 och tog mellan 20 och 50 miljoner liv. Den fick sitt namn för att den först rapporterades från Spanien, som stod utanför första världskriget och därför inte censurerade nyheter.
- Som de flesta influensor uppkom den i Sydostasien. Forskarna tror att det beror på den närhet mellan människor och vissa husdjur som finns i många hushåll där. Influensavirus skapas ofta genom att virus från fåglar och människor blandar sig i en gris. Grisen smittar sedan människor.
- Spanska sjukan angrep lungorna med häftigt förlopp. Särskilt drabbade var eskimåer och maorier. I Sverige dog många i de nordliga glesbygderna, särskilt i Arjeplog och Arvidsjaur.
- Andra historiska influensor som gått över världen är Asiaten 1957 och Hongkonginfluensan 1968.