Enligt myndighetskällor planerade den väpnade gruppen en terrorattack. Polistalesmannen Ivo Kotevski uppger att polisen genomförde en gryningsräd sedan det framkommit att gruppen befann sig i Kumanovo. Lokala medier uppger att polisinsatsen riktade sig mot en stadsdel där det huvudsakligen bor etniska albaner.
– Det fanns planer på en attack mot statliga institutioner av personer som tagit sig in illegalt från ett grannland, sade Kotevski.
Polisen möttes av krypskyttar, granater och automatvapen. Eldgivningen fick invånare att ge sig i väg hals över huvud.
Inrikesminister Gordana Jankulovska, som sent på kvällen bekräftade att poliser dödats, sade också att dödsoffer krävts bland motståndarna, men hon gav inget antal.
”Organiserad grupp”
Ivo Kotevski uppgav under dagen att en ”väl organiserade terror-grupp” har tagit sig in från ett grannland och skyddades av lojala personer i staden men gav inga ytterligare detaljer om gruppen.
– Det är en farlig insats eftersom det är trånga gränder och polisen måste genomsöka hus efter hus med stor försiktighet, sa Kotevski.
Kritik mot regeringen
Lokala medier antydde att gruppen som regeringen pekat ut var från Kosovo, där etniska albaner startade ett uppror i regionen 2001. En upptrappning av konflikten kunde avstyras då parterna nådde ett fredsavtal efter diplomatiska insatser från omvärlden.
– Jag trodde aldrig att vi skulle hamna i det här igen. Det är så skrämmande, vi kan inte stanna här, sade en etnisk alban i tv.
Det politiska läget i Makedonien är instabilt sedan flera månader. Oppositionen genomför dagliga protester mot den konservative premiärministern Nikola Gruevski, vars regering anklagas för maktmissbruk.
Oppositionsledaren Zoran Zaev antydde idag att insatsen var en avledande manöver. Zaev har den senaste tiden offentliggjort flera inspelningar med kopplingar till ett dödsfall 2011 då en man misshandlades till döds av en polisman.
– Jag uppmanar premiärminister Gruevski att förklara vem som vill destabiliera Makedonien och med vilket syfte, sa Zaev i ett uttalande.