Beskedet var väntat sedan trycket på Blair att meddela när han ska lämna sitt jobb ökat från regeringskollegor och parlamentariker i Labourpartiet. Åtta medlemmar på lägre nivå i rege- ringen har avgått de senaste dygnen.

Brittiska medier räknar med att Blair ska lämna sin post i maj. -Det ska sägas vid rätt tillfälle, sade Blair.

Dalande popularitet

Premiärministerns popularitet har rasat i opinionsmätningarna efter flera regeringsskandaler, missnöje med den militära insatsen i Irak och kritik från nära medarbetare för hans, enligt deras mening, väl Israelvänliga hållning i kriget mot Hizbollah.

Skotten Gordon Brown, som är finansminister, har länge setts som Blairs efterträdare. Enligt obekräftade men ihärdiga uppgifter enades de båda redan 1994 på en Londonrestaurang om ”tronföljden”. Men Blair har dröjt på tok för länge med att lämna över stafettpinnen, rapporteras Brown och hans anhängare ha ansett.

Den unge juristen

Blair knep Labourledarposten framför näsan på Brown 1994, efter föregångaren John Smiths plötsliga död. Då kallades han ”den unge juristen”.

Vid valsegern 1997, efter hela 18 år med konservativa Margaret Thatcher och John Major, var han så populär att ankomsten till premiärministerbostaden i London förvandlades till en kaotisk gatukarneval.

Valresultatet 1997 var förkrossande: Labour fick en majoritet på 179 mandat, en övervikt som bara naggades i kanten i valet 2001. Till valet i maj i år rasade dock Blairs popularitet. Nu har hans parti en majoritet på ”bara” 66 i det 646 personer starka underhuset.

Blairs avgång innebär också att han inte slår Thatchers rekord i modern tid. Hon var premiärminister 1979-90.