Den 25 februari blev president Abdoulaye Wade omvald i Senegal för en andra femårsperiod. 80-åriga Wade är ledare för Senegals Demokratiska Parti (PDS).

I januari 2006 fick Afrika sin första kvinnliga president när Ellen Johnson-Sirleaf blev vald i Liberia. Det var det första demokratiska valet i landet sedan inbördeskrigets slut 2003.

Mauretanien, Senegal och Liberia är några av länderna i Västafrika som gått till val nyligen. Och under våren har val hållits i Nigeria och Mali, i Sierra Leone den 28 juli och troligen Elfenbenskusten i oktober.

Dessa val är ett tydligt uttryck för att Västafrika, som i decennier varit drabbat av väpnade konflikter och blodiga inbördeskrig är på väg mot stabilitet och demokrati.

Med Västafrika avses oftast de femton länder som ingår i den regionala samarbetsorganisationen ECOWAS (Economic Community of West African States). Länderna utgör ingen homogen samling, utan skiljer sig åt vad gäller storlek, demokratisk utveckling, stabilitet samt ekonomisk och social utveckling. Samtidigt står länderna inför liknande problem och utmaningar. Konflikterna i regionen har skapat stora flyktingströmmar mellan länderna.

I Liberia och Sierra Leone rasade inbördeskrig under hela 1990-talet. När de tog slut i början av 2000-talet drabbades Elfenbenskusten av inbördeskrig. Flera av länderna i regionen har – alltsedan självständigheten från kolonialmakterna – i praktiken varit militärdiktaturer med mycket liten respekt för mänskliga rättigheter.

Men nu tycks alltså en förändring vara på väg.

– Västafrika har tagit sig ur konflikterna. Det är en region som gradvis stabiliseras och där demokratin börjar få fäste. Men mot bakgrund av ländernas historia med decennier av militärt styre och ekonomisk kris från 80-talet och framåt, och dessutom inbördeskrigen som pågick i fyra länder och involverade grannländerna, är utvecklingen inte enkel, säger Cyril Obi, Västafrikaexpert och forskare på Nordiska Afrikainstitutet.

En viktig faktor för utvecklingen i regionen är ECOWAS. Det är en ekonomisk samarbetsorganisation som under senare tid tagit en allt aktivare roll i den politiska utvecklingen. Organisationen går in och medlar i länders interna konflikter och uppmuntrar till fred och demokrati i regionen. ECOWAS har egna fredsbevarande trupper som har ingripit i konflikterna i bland annat Sierra Leone och Liberia.

Västafrika är en av världens fattigaste regioner, trots att många av länderna har rika naturtillgångar. Det finns gott om bland annat guld, diamanter, järnmalm och bauxit i regionen. Nigeria är världens sjätte största oljeproducent. Trots det lever större delen av befolkningen under fattigdomsgränsen. I de flesta av länderna är korruptionen mycket utbredd.

Agneta Liljeqvist

utrikesreporter SVT