Goma pustar ut efter att man på söndagsmorgonen kunnat konstatera att den framforsande floden av kokande lava från Nyiragongo stannade strax utanför staden.
– Lavan tog stopp i närheten av Buhene i utkanten av Goma, säger general Constant Ndima till nyhetsbyrån AFP.
Fem personer dog i olyckor kopplade till utbrottet, uppger Ndima.
Det var på lördagskvällen som vulkanen Nyiragongos fick ett utbrott och situationen förvärrades snabbt. Först strömmade lavan österut och Goma, med drygt 600 000 invånare, såg ut att klara sig, men så öppnades en ny spricka i vulkanen och lavan började rinna rakt mot staden, som ligger omkring en mil söder om Nyiragongo.
”Lavan rör sig ner mot staden. Den har nu nått flygplatsen”, sade en företrädare för lokala myndigheter under natten i ett internt meddelande som AFP tog del av. Alla invånare i närheten av flygplatsen ombads att evakuera omedelbart.
– Himlen har färgats röd. Det luktar svavel och på håll ser jag lågorna slå upp från vulkanen, sade Carine Mbala som bor i staden när AFP nådde henne på telefon.
Strömmen slogs ut
Lavan hade tidigare under kvällen blockerat en stor väg som går norrut från staden, enligt Inso, en organisation som bland annat arbetar med biståndsarbetares säkerhet. Senare slogs även strömmen ut i stora delar av staden, samtidigt som tusentals människor, bärandes på madrasser, mat och packning, begav sig mot den närliggande gränsen till Rwanda.
– Det är väldigt mycket folk på vägen, mycket bilar, det är en flykt, sade en man som lämnade staden med bil.
– Men det rör sig i snigelfart, i tre eller fyra filer. Det är även barn, kvinnor och äldre som som tar sig fram till fots, samtidigt är regnet på väg. Det är komplicerat.
Regeringen aktiverade en evakueringsplan och tusentals människor lyckades trots allt fly staden.
Personer som flytt återvänder
Minst 3 000 människor från Goma korsade gränsen mot Rwanda, enligt public service-bolaget Rwanda Broadcast Agency, som rapporterar att de ska inhysas i skolor och religiösa platser som har ställts i ordning.
Under söndagen uppges personer som flytt ha börjat återvända till Goma.
När Nyiragongo fick sitt senaste utbrott i januari 2002 omkom över 100 personer, då nästan hela östra Goma täcktes av lava. Den gången var det framför allt sjuka och äldre personer som omkom.