Alexej Navalnyj må inte få många procent i opinionsmätningarna, men han är den ryska oppositionens just nu hetaste namn. I hopp om att utmana president Putin i nästa års val talar han nästan dagligen från sin Youtube-kanal som visas miljoner gånger.
LÄS MER: Alexej Navalny gripen av rysk polis
Delar ut pengar till videobloggar
Förra veckan fyllde Navalnyj 41. Som för att hamra hem vikten han fäster vid nätet som politisk kanal firade han med en tävling. En jakt på Rysslands nästa videobloggande politikstjärna.
Den som senast i dag lanserar den enligt Navalnyj bästa regeringskritiska videobloggen lovar han en halv miljon rubel, eller 77 000 svenska kronor. Andra- och tredjepristagarna får dela på en halv miljon till.
– Vi ser förstås gärna att man använder pengarna för att göra sin kanal ännu bättre, säger Navalnyj i sin födelsedagsvideo.
– Men i princip kan man köpa glass för hela summan!
LÄS MER: TV: Det här är Alexej Navalnyj
Slaget om Rysslands unga
Navalnyj förlitar sig på sociala medier – han har inte så mycket till val. Hårt kontrollerade statliga kanaler dominerar medieklimatet och ignorerar eller kritiserar oppositionen. Nätet är friare, särskilt sociala medier som är svårare för myndigheter att kontrollera.
Men Navalnyj har också gjort dygd av nödvändigheten. Med en rysk befolkning som allt mer vänder sig till nätet i jakt på nyheter har den redan dittvingade oppositionen ett försprång. Det är på nätet, och särskilt sociala mediesajten Youtube, som den politiska kampen om Rysslands unga alltmer förs.
– Om vi ser till antalet som tittar på klippen av unga bloggare som Sasja Spielberg, Sergej Grejs och andra så är Youtube den viktigaste underhållningen för de moderna ungdomarna, säger Valerija Kasmara, docent vid Moskvas handelshögskola.
– Därför är det med nödvändigt att kommunicera med moderna ungdomar via deras kanaler.
I fråga om protester tillägger hon att de som demonstrerar i Ryssland typiskt sett är i medelåldern, inte ungdomar. Och även om Navalnyj har sitt starkaste stöd bland unga så är det även där flera gånger så många som säger sig stöda Putin.
Av unga ryssars medievanor att döma så är det däremot tydligt att Navalnyj är något på spåren med sina nätkanaler. Sju av tio studenter dagligen sina nyheter om Ryssland och omvärlden via sociala nätverket Vkontakte, säger Kasmara. Bara 20 procent får sina nyheter från TV.
LÄS MER: Putinmotståndaren: Därför är massdemonstrationer viktiga
Anti-protestpop
Men att staten hamnat på efterkälken betyder inte att den är ointresserad. I mars bjöd kulturministern Vladimir Medinskij in populära videobloggare till ett möte, väl medveten om deras stora räckvidd. Men att engagera de unga kommersiella nätstjärnorna är svårt – deras intressen är inte politiska, och känsliga frågor kan dessutom avskräcka annonsörer.
Lyckligtvis för Kremlsidan så finns det andra spelare på den ryska mediehimlen än de svårflörtade videobloggarna.
Som sångerskan Alisa Vox, till exempel. Vox var fram till i fjol sångerska i det populära ryska rockbandet Leningrad. Men hennes senaste alster, Malysh (ungefär “Lillkillen”), är en färgglad popkänga emot politisk protest, riktad till unga som demonstrerar.
”Frihet, pengar, tjejer – allt får du, till och med makt”, sjunger Vox och biter sig i läppen.
”Så, killen, håll dig ifrån politiken och ge din hjärna en tvätt.”
Mätt i visningar är en smärre succé med 2,3 miljoner uppspelningar. Publikmottagandet är dock svalt med över 264,000 negativa nedåttummar emot drygt 16 000 tummar upp.
Navalnyj var snabbt framme och påstod att Kreml sponsrat den med hundratusentals svenska kronor. Anonyma mediekällor har ställt sig bakom den uppgiften medan källor i Kreml dementerat. Vox själv framhåller att hon skrivit låten, men varken hon, hennes pr-chef eller statisterna i videon har kunnat svara på vem som spelat in den.
SVT har sökt Voxs PR-team för en kommentar.
LÄS MER: Dom hindrar Navalnyj från att kandidera i presidentvalet
Svårstoppad utveckling
“Malysh” är emellertid bara en i raden iögonfallande Youtube-attacker mot Navalnyj och den politiska oppositionen som ploppat upp på senare tid.
En annan är videon ”Hitler 1945/Navalnyj 2018” där Navalnyj framställs som uniformerad nazist, och ett tredje de videoklipp där oligarken Alisjer Usmanov avfärdar Navalnyj som en “loser” som han “spottar på”.
Några tecken på att de tre skulle vara samordnade finns inte. De förmedlar helt olika typer av budskap emot Navalnyj och hans befintliga, eller potentiella, politiska anhängare.
”Vuxna är mammutar”
Vad de alla däremot är exempel på är hur det i alla fall än så länge relativt fria nätet blir ett allt viktigare politiskt slagfält. Och med en växande “Youtube-generation” så är det en utveckling som knappast går att hejda.
Frågan är bara hur. För även om Navalnyj framstår som ungdomlig jämfört med Putin och Kremls medieapparat, så är det inte Putin som är måttstocken.
– Det räcker inte att bara använda sociala nätverk. Det är viktigt att skaffa innehåll som fångar en ung publik. I det hänseendet är även Navalnyj långt ifrån Sasja Speilberg, och hon är långt ifrån att prata politik, säger Valerija Kasmara vid Moskvas handelshögskola.
– Vi, de vuxna, är helt enkelt ”mammutar” i deras värld.