Äitienpäivän vietto lähti liikkeelle Yhdysvalloista. Sen laittoi alulle Anna Jarvis. Hänen äitinsä, 1900-luvun alussa kuollut Ann Jarvis oli 1800-luvun loppupuolen yhteiskunnallisia vaikuttajia ja hoiti muun muassa Yhdysvaltojen sisällissodan haavoittuneita.
Äidin kuoltua Anna alkoi viettää äitienpäivää. Epäselvää on, oliko hänen alkuperäinen tarkoituksensa perustaa nykyisenkaltainen äitienpäivä vai ainoastaan muistella omaa äitiään ja tämän yhteiskunnalle antamaa panosta.
Äitienpäivä levisi nopeasti
Vuonna 1914 äitienpäivästä tehtiin Yhdysvalloissa kansallinen juhlapäivä. Sen jälkeen se levisi nopeasti maailmalle. Useimmiten sitä vietettiin ensin epävirallisissa ja pienissä piireissä, kunnes siitä monissa maissa muodostui virallinen juhlapäivä.
Äitienpäivää vietetään eri maissa eri päivinä. Pohjoismaisen museon etnologi Jonas Engman Pohjoismaisesta museosta on perehtynyt muun muassa juhlapäiviin. Hän ei pidä pientä epätahtia äitienpäivän kohdalla yllätyksenä.
– Kristityssä maailmassa olemme tottuneet siihen, että juhlapäivät palautuvat Raamatun kertomuksiin ja niille on vuosisatojen aikana muodostunut tietty juhlapäivä, hän sanoo.