Social smärta och fysisk smärta har mycket gemensamt. Att hjärtat kan gå i tusen bitar, är mer än bara en metafor enligt Naomi Eisenberger vid ”University of California”. Hon har sammanfattat den senaste forskningen om överlappningen mellan fysisk och social smärta i tidskriften Current Directions in Psychological Science.

– Att bli avvisad är en sådan oerhört stark upplevelse för människan. Om man ber någon att tänka tillbaka på några av deras tidigaste, negativa upplevelser, så kommer de oftast att handla om att bli sist utvald till ett lag eller om att bli utesluten ur någon social grupp, förklarar Eisenberger.

Sorg som syntes på röntgenbilder

Man talar om sårade känslor och om trasiga hjärtan, men Eisenberger insåg att hon var ytterligare något på spåren, då hon och en kollega studerade röntgenbilder av hjärnor. Det visade sig att hjärnaktiviteten vid fysisk smärta var väldigt lik den vid social smärta.

Likheterna visade sig stämma vid vidare studier. Fysisk och social smärta behandlas i samma områden i hjärnan. Fysisk smärta har två aspekter: den sensoriska upplevelsen av smärta och den känslomässiga komponenten, där din hjärna bestämmer hur negativ eller plågsam smärtan är. Det är den senare som delas med den sociala smärtan, även om vissa studier har pekat på att svår avvisning (exempelvis att bli dumpad) kan behandlas i den del av hjärnan som tar hand om den rent sensoriska förnimmelsen.

Piller mot jobbiga känslor

I ett av sina försök fann Eisenberger även att människor som är mer känsliga när det kommer till fysisk smärta, är så även då det kommer till social sådan. Hon fann också till sin förvåning att testpersoner som gavs smärtstillande läkemedel under tre veckors tid, rapporterade om mindre sårade känslor än de som fick placebo.

– Det stämmer ju rent logiskt med argumentet om överlappningen mellan fysisk och social smärta, men ändå är det svårt att föreställa sig. Vi tar ju smärtstillande mot fysik värk, det är ju inte meningen att det ska fungera på social smärta, säger hon.

Rekommenderar ej smärtstillande

Vidare är hon noga med att understryka att hon inte rekommenderar smärtstillande läkemedel avsedda för fysiska åkommor, mot hjärtesorg. Hon tror dessutom att sorgen kan finnas där av en anledning – att hålla oss anslutna till varandra.

– Om vi ständigt bedövade känslan av att bli avvisade, så kommer vi troligtvis att göra saker som kan få oss avvisade, som avskiljer oss. Men naturligtvis så kan den sociala smärtan bli övermäktig ibland och framtida forskning får utvisa om dessa resultat kan leda till behandlig, säger Eisenberger.

Det gör ont på riktigt

Hon menar att forskningen bekräftar den smärta som sårade känslor kan medföra.

– Vi har haft en tendens att lyfta fysisk smärta högre än den sociala. Omgivningen förstår att fysiskt smärta gör ont och kan vara förlamande, samma empati finns inte alltid då det kommer till krossade hjärtan. Den här forskningen är en slags validering på att upplevelsen av smärta efter utanförskap eller avvisning är verklig, avslutar hon.