Man har länge trott att de första amerikanerna tog sig till kontinenten via en landbrygga över Berings sund för runt 13 500 år sedan. Men nya fynd vid en viktig utgrävning påstås stödja teorin om att människan fanns i Sydamerika långt tidigare.
– Vi började hitta något som verkade vara installationer, små värmegropar, matlagningsgropar tillsammans med brända och obrända benbitar och olika stenverktyg utspridda över en yta som är ungefär 500 meter lång och 30-40 meter bred, säger Tom Dillehay, professor i antropologi vid Vanderbiltuniversitetet i USA.
Han har jobbat vid utgrävningsplatsen sen mitten av 70-talet och gjort ett antal fynd under tiden, men inget av dem har gått att tidsbestämma tillräckligt noggrant.
Fynden, som gjorts under hela utgrävningsperioden, har nu kunnat dateras på ett mer exakt sätt och visat sig vara runt 15 000 år gamla. Den mer exakta dateringen beror på att man nyligen gjort fler fynd i närområdet, och sammantaget tidigarelägger fynden människans ankomst i Amerika med runt 1 500 år.
Enligt Dillehay pekar de dessutom på att folket som använde platsen var jägare och samlare som både rört sig utmed kusten och inåt Anderna, som delar av Sydamerikas stillahavskust från den stora landmassan innanför.
– En av de intressanta sakerna med det hela är att tvärtemot vad vi hittat tidigare så är en betydande andel, ungefär 34 procent, av materialet som inte kommer från närområdet. Mycket av det kommer säkert från kusten men en del av det kommer förmodligen från Anderna eller till och med andra sidan av Anderna.
Har grävt ut på samma plats sen 1977
Monte Verde kallas platsen i Chile där fynden gjorts. Den upptäcktes redan 1975, och Tom Dillehay påbörjade sitt arbete på platsen två år senare. Sen dess har han och hans olika grupper hittat en mängd olika fynd som pekar på att platsen varit bebodd sen långt innan Cloviskulturen(länk) gjorde sitt intåg i Nordamerika för 13 500 år sen.
På grund av att utgrävningsplatsen vid Monte Verde förvandlades till ett torvfyllt träsk vid en eller annan tidpunkt har många av de föremål som urmänniskorna lämnat efter sig bevarats väl. Man har hittat rester av både byggnader och kläder på platsen, och till och med av nötter och bär.
Under utgrävningarna på 70-talet hittade man den centrala delen av platsen, där människorna tros ha bott. Men vid ett återbesök har man nu alltså gjort fynd av liknande karaktär i ett större område. Det här, menar Dillehay, gör att de gamla fynden får större trovärdighet, eftersom att dateringen av objekten blir mer precis.