Livet tycks myllra under marken i en av jordens torraste öknar. Bakterier och mikroorganismer har lyckats anpassa sig till den både salta och torra miljön. Man vet sedan tidigare att mikroorganismer klarar att leva under sådana här förhållanden uppe på markytan. Men undersökningarna i Atacamaöknen är unika i att de dessutom ger sig ner under jord, där solljus och luft också är en bristvara.
Studien presenteras igår i tidskriften Astrobiology, och valet av publikationsforum skvallrar antyder att det inte i första hand är bakterierna som är det forskarna varit mest intresserade av. Det handlar istället om att testa ett nytt mätverktyg – ett sond som i framtiden ska kunna användas för att undersöka vad som finns under ytan på planeten Mars.
NASA misslyckades
Att de valt just Atacamaöknen som plats för försöken är ingen slump; områdets jordarter har stora likheter med de på Mars, och tidigare har NASA utfört tester på sin Vikingsonder här. Vikingsonderna letade också efter spår av liv i Atacama, men utan framgång.
Men det har alltså forskarna bakom den nya studien lyckats med. De har valt att kalla sin sond för SOLID (Signs of Life Detector). Hjärtat i instrumentet är ett biochip. Det är bestyckat med molekyler för att upptäcka saker som proteiner, DNA-fragment, sockerarter och aminosyror – typiska tecken på liv, helt enkelt. Sonden samlar in och analyserar prover automatiskt och flaggar för om det finns spår efter liv i provet.
Som konserveringsmedel
På tre meters djup hittade sonden bakterier vid god vigör. Sonden hittade även spår av liv på fem meters djup. Forskarna tog hem prover från detta djup, och vid analys hemma i labbet kunde de både undersöka mikroorganismerna i elektronmikroskop, och även återuppväcka dem.
– Om det finns liknande mikroorganismer, eller rester av liv i miljöer som liknar den i Atacama, så kommer instrument som SOLID att kunna hitta dem, säger Victor Parro som samordnat studien.
Den extremt salta miljön konserverar biomolekyler, och de kan bevaras i jorden under långa tidsperioder. Även på mars har man hittat den här typen av extremt salta miljöer, och det ökar chanserna att man kan hitta spår av mikroorganismer även där, trots att det kanske inte funnits liv där på miljontals år.
Olof af Wåhlberg
SVT Vetenskap