När länsstyrelsen i Kalmar larmades om att misstänkta skattplundrare hade setts inne i Sandby borg på Ölands östkust började arkeologer genomsöka den gamla fornborgen med metalldetektorer.
Och de hittade mer än de vågat hoppas på. Ur jorden kom pärlor och föremål av silver och guld – en skatt som ingen hade sett maken till.
Några av smyckena är typiska för nordiskt 400-tal, andra är uppenbarligen tillverkade i Romarriket under samma tid.
– Jag har aldrig sett någonting liknande och det har ingen annan heller. Det är fantastiska föremål, som man bara drömmer om att hitta, säger Helena Victor, projektledare vid Kalmar läns museum.
Skatterna hittades inne i husen, och hade uppenbarligen legat kvar där sedan de gömdes för över 1 500 år sedan.
Massaker
Fyndet skulle antagligen ha setts som ännu mer sensationellt om det inte hade varit för de upptäckter som gjordes samtidigt. Redan under de första utgrävningarna började man hitta rester av döda människor inne i borgen.
Trots att bara några procent av borgens yta är undersökt, har man hittat skelettdelar från ett tiotal personer.
De skelett som hittills har undersökts har svåra skador. De som bodde i borgen har uppenbarligen blivit ihjälslagna, och forskarna misstänker att det kan röra sig om flera hundra döda.
– Rent arkeologiskt så är det ju väldigt spännande, men samtidigt så är det ju ganska jobbigt ändå att se den här tragedin, den här massakern. Alla ligger kvar, alla är bara dödade. Det känns ju jobbigt, även om det var 1500 år sen, säger Helena Victor.
”För bra för att vara sant”
Samtidigt är upptäckten av skeletten en ren guldgruva, rent vetenskapligt.
Normalt sett brände man sina döda på 400-talet, så arkeologerna har nästan aldrig sett något liknande.
Här ligger människorna kvar på samma plats där de föll.
Osteologen Helene Wilhelmsson från Lunds universitet har svårt att hålla tillbaka entusiasmen, den mörka bakgrunden till trots:
– Ja, det är för bra för att vara sant. Alla pusselbitar faller på plats, det är en brottsplats det har hänt någonting oerhört dramatiskt här. Och vi har människor som ligger kvar precis där det hände som är från den här oerhört spännande perioden som vi inte vet så mycket om.
Legosoldater i Rom
Många av de smycken som hittades i Sandby borg tyder på att ölänningarna hade täta kontakter med Romariket på 400-talet. Förmodligen kom även guldet därifrån – i form av mynt, så kallade solidi som sedan smältes ned av hantverkare i Norden.
Tidigare har det förekommit teorier om att det här skulle vara frågan om inkomster från fredlig handel, men Svante Fischer, som är expert på de romerska skatter som har hittats på Öland, tror inte ett ögonblick på att pengarna var betalning för pälsar eller bärnsten:
– Det kan inte vara någonting annat än krigarförband som har fått betalt i guld för sina militära tjänster, säger han.
”Motorvägar” till Europa
Det betyder i så fall att det redan på 400-talet fanns skandinaver om sökte lyckan i Sydeuropa. Människor som kände till kristendomen och talade latin – och kanske byggde sina borgar efter sydeuropeiska ritningar:
I så fall hade de vikingar som tjänstgjorde hos furstarna i Konstantinopel flera hundra år senare inte hittat på något nytt. De följde bara en gammal nordisk tradition:
– Det är inget nytt, det här är ett system som förmodligen har funnits länge. Det finns en anledning till att det finns så mycket föremål på öarna i Östersjön, och särskilt Öland. Det fanns rena motorvägar ned till kontinenten redan på den här tiden, säger Helena Victor.
Grannarna skyldiga?
Och förmodligen var det guldet från Rom som blev Sandby borgs fall – direkt eller indirekt.
I mitten av 400-talet föll det Västromerska riket samman, och många av männen som farit dit kom aldrig hem.
Kvar fanns en oförsvarad ö – och Helena Victor tror att de rikedomar som redan hade hunnits samlas där utövade en oemotståndlig lockelse på andra folkgrupper kring Österjön.
– Guldet fanns ju kvar, det visste alla, och ingen skulle komma och ta blodshämnd efter ett anfall, så då var det bara att ta för sig, säger hon.
Svante Fischer har en annan teori. Han tror att det var någon av de nyrika krigare som kom hem från Rom som skapade oreda i det gamla bondesamhället genom att bygga en borg vid Sandby.
– Jag tror att det är de jordägande familjerna längre in på ön som är skyldiga. Och jag är också ganska övertygad om att den här borgen är ett nybygge, och den är gjord som en provokation från hemvändarna som vill ta plats i samhället.
Fortfarande tabu
Det skulle i så fall också ge en ny förklaring till att borgen aldrig har plundrats. Svante Fischer är säker på att den har lämnats för att varna andra uppstickare.
Och kanske har ruinen varit tabu ända fram i vår tid: Det finns fortfarande folk i trakten som säger att de blev varnade för att gå i närheten av Sandby borg när de var barn, utan att någon riktigt förklarade varför.
Här är länk till forskarnas egna hemsida.
Missa inte Slakten vid fornborgen Sandbyborg i Vetenskapens Värld, ikväll kl 20.00 i SVT 2.