Det är Robert Siliciano och hans kollegor vid Johns Hopkins Medicine i USA som kommer med den nedslående nyheten, som publiceras i det senaste numret av tidskriften Cell.

Det är samma forskare som 1995 upptäckte att hiv inte bara cirkulerar i blodet utan även gömmer sig långt inne i immunförsvarets T-celler i en inaktiv form, som så kallat provirus.

Chocka och döda

Sedan dess har bromsmedicinerna utvecklats så pass bra att de kan trycka ner virusnivåerna i blodet till så låga nivåer att de ej längre går att mäta. Det har i sin tur gett forskarna hopp om en ”dunderkur”, en behandling som slår ut samtliga viruspartiklar och botar den smittade en gång för alla.

Problemet med provirus är bara att de är osynliga för kroppens immunförsvar där de sitter inkorporerade i värdcellens arvsmassa.

Strategin har därför varit att göra dessa virus ”synliga” igen, så att kroppens immunförsvar kan attackera och döda de infekterade cellerna.

Då skulle antagligen viruset börja tillverka nya kopior som skulle infektera nya celler, men det skulle kunna förhindras med hjälp av de nya bromsmedicinerna.

På så sätt, genom ”shock and kill”, skulle patienterna botas — var tanken.

60 gånger mer

Men efter att ha studerat 213 prover från åtta hiv-patienter drar forskarna nu slutsatsen att mängden provirus är uppemot 60 gånger större än vad man hittills trott, vilket gör det nästintill omöjligt att döda alla infekterade celler utan att nya infekteras.

– Vår studie visar att det med all säkerhet kommer att bli mycket svårare att bota hiv än vad vi trott och hoppats på, säger Robert Siliciano.