Ja, det är världens snabbaste djur med god marginal. Men nej, det är inte gepardens snabbhet som gör den till en överlevare. Det är accelerationen som är nyckelegenskapen, dess extrema fysiologiska förmåga att gå från 0 till 96 km/h på 3 sekunder.
Den smidiga geparden kan komma upp i drygt 100 kilometer i timmen under korta sträckor. Inget annat däggdjur kan komma upp i så hög fart. Men det är sällan geparden utnyttjar sin kapacitet att kunna springa så fort. När den jagar är det i stället förmågan att accelerera, bromsa, och att göra tvära svängar som avgör om geparden lyckas fälla sina byten. Det visar en analys av gepardens rörelsemönster som presenteras i veckans nummer av Nature.
– Det mest fascinerande med att studera de här vilda geparderna är att de är så häpnadsväckande atletiska, säger den brittiske forskaren Alan Wilson.
Specialtillverkade halsband
Detta är den första detaljerade studien av hur vilda geparder rör sig när de jagar i sin naturliga miljö. Forskarna har specialtillverkat halsband som är utrustade med bland annat GPS, accelerationsmätare och gyroskop för att med stor noggrannhet kunna mäta gepardernas rörelser.
Forskaren Alain Wilson minns tydligt hur spännande han tyckte att det var när informationen från de egenutvecklade halsbanden laddades hem för allra första gången.
– När vi såg all data från den första jakten och förstod att vårt system skulle fungera, då kändes det som om vi hade lyckats med en rymdfärd, säger han.
Tidigare studier av geparders rörelser har ofta utförts på djur i fångenskap. Med hjälp av beten har geparderna lockats att nå upp till enormt höga hastigheter när de springer rakt fram. De studier som gjorts på vilda geparder har i huvudsak ägt rum i öppna landskap och under dagtid.
Men tack vare halsbanden har det nu varit möjligt för forskarna att samla information om hur vilda geparder rör sig över dygnet och i vilka miljöer de föredrar att jaga. Forskarna har studerat fem olika geparder från Botswana och hur de rör sig när de rycker fram för att jaga. Sammanlagt ingår 367 ryck i analysen.
– Det mest förvånande var att geparderna inte sprang så fort. Däremot hade de en extrem förmåga att accelerera, bromsa in och att svänga, säger Alain Wilson.
Bättre än Bolt
Studien visar att geparderna kan öka hastigheten med 10 kilometer i timmen under ett enda språng. En sådan acceleration kräver enormt explosiva muskelkrafter. Forskarna har räknat fram att muskelkraften hos en accelererande gepard är fyra gånger så stor som den var hos Usain Bolt när han slog världsrekord på 100 meter.
Den enskilt högsta hastigheten som forskarna kunde mäta i den här studien var 98 kilometer i timmen. Det vanligaste var dock att geparderna sprang betydligt långsammare. I genomsnitt sprang de med en hastighet på ungefär i 50 kilometer i timmen under sina jakter, och bara ett fåtal gånger ökade de till dryga 70 kilometer i timmen.
Skälet till att geparderna inte utnyttjar sin maxhastighet när de jagar är att det krävs en hel del manövrerande för att de ska få fatt i sitt byte. De kan behöva cirkla runt bytesdjuret, eller göra tvära kast i sidled för att få tag i det. Sådana snäva svängar går inte att göra på ett smidigt sätt i full fart.
Förbättra viltvård
Ytterligare en sak som överraskade forskarna var när, och på vilka platser, geparderna jagar.
– Geparderna är mycket mer aktiva än vi förväntade oss. De jagar även på natten, och inte bara i öppna landskap utan också i snårig terräng, säger Alain Wilson.
Wilson hoppas att resultaten ska öka de grundläggande kunskaperna om geparder, men också att de ska kunna användas för att förbättra beslutsunderlaget när man planerar bevarandeåtgärder.
– Att veta var geparder jagar, och i vilken typ av terränger de är mest framgångsrika, är viktig information för alla som sysslar med viltförvaltning, säger han.