De småbarnsföräldrar som inte har sett sina barn sjuka i öroninflammation kan skatta sig lyckliga. Många barn drabbas nämligen flera gånger om av smärtsamma öronproblem och ibland blir problemen till och med bli permanenta. De flesta av oss drabbas åtminstone någon gång och vet hur ont det kan göra.

Nu säger sig amerikanska forskare ha hittat en förklaring till problemen – och menar att öroninflammationer kan vara en bieffekt av att vi däggdjur har utvecklat så avancerade hörselsinnen.

Det hela handlar om mellanörat. Det är den delen av örat som innehåller de tre små benen – hammaren, städet och stigbygeln – som hjälper till att föra vidare ljudet till innerörat, där det omtolkas och skickas vidare till hjärnan. Dessa tre ben är unika för däggdjur, andra djur har bara ett.

Men forskarna har nu upptäckt en annan sak som är unikt för däggdjursörat. I sin studie på möss såg forskarna att mellanörats väggar inte bara består av en typ av cell, som man alltid tidigare trott – utan två.

Dåligt städat öra

Den ena typen har små hår som hjälper till att transportera bort smuts och bakterier ut ur örat. Men den andra, nyupptäckta celltypen saknar de här håren och kan alltså inte hjälpa till med städningen.

– Vi har upptäckt en helt ny förklaring till hur mellanörat blir till, vilket kan förklara varför vi är extra utsatta för öroninflammationer. Den här processen har uppenbarligen ett grundläggande problem eftersom de här cellerna inte kan tvätta örat ordentligt, säger Abigail Tucker, en av forskarna bakom studien.

Hon tror att anledningen till att den här andra celltypen har tagit sin boning i örat är för att vi utvecklade ett mer avancerat hörselsinne.

– Den här örondesignen kan ha kommit till för att skapa mer plats i örat för de tre små benen. Men samtidigt har det gjort att däggdjur lättare får öroninflammationer.

”Överraskande, men intressant”

Sten Hellström, professor vid Karolinska institutet, har forskat på örats funktioner i flera år. Han tycker att studien är spännande.

– Det här är en väldigt intressant och välgjord studie. Och resultaten är överraskande eftersom man tidigare aldrig egentligen ifrågasatt att det skulle vara mer än en typ av cell i den här delen av örat.

Men han tror inte att man ännu kan veta hela förklaringen till varför det är två helt olika typer av celler som bygger upp rummet i mellanörat.

– Det finns säkert någon klok tanke bakom, och det vore spännande att få veta vad den är, säger Sten Hellström.

Studien publiceras nu i den vetenskapliga tidskriften Science.