24 försökspersoner fick försöka orientera sig i en virtuell simulation av stadsdelen Soho i centrala London. Att de fick se staden i en datasimulering var för att deras hjärnor skulle kunna skannas samtidigt.
Hippocampus och prefrontala cortex
I hjärnskanningen undersökte man främst två viktiga områden i hjärnan, som man sedan tidigare vet är viktiga för att hitta rätt. Hippocampus är till exempel viktig vid minnesbildningen, men har också koll på vår rumsuppfattning. Prefrontala cortex, som ligger i pannloben är i stället viktig för att planera saker, och för att kunna fatta beslut.
Det är således hippocampus som ger oss bilder i huvudet om var vi ska någonstans och hur vägen ser ut, medan prefrontala cortex hjälper oss att planera hur vi bäst tar oss dit.
Träna upp hjärnan
När försökspersonerna fick i uppgift att försöka hitta rätt i London utan hjälpmedel, aktiverades områdena i hjärnan. Desto fler gator och valmöjligheter, desto högre aktivitet. Men när personerna i stället fick order om hur de skulle gå, såg man ingen aktivitet alls.
– När vi har teknologi som säger åt oss vilket håll vi ska gå, så stänger hjärnan av intresset för gatorna runt omkring oss, säger Hugo Spiers, en av forskarna i studien.
När vi inte tränar upp dessa hjärnfunktioner i vardagen, blir vi sämre på att hitta överhuvudtaget. I tidigare forskning har man sett hur taxichaufförer i London som kör utan GPS har större hippocampus än taxichaufförer med GPS.
Gatunätet i olika städer
I nästa steg av studien jämfördes hur mycket hjärnområdena aktiverades i några olika städer i världen. Att hjärnan ständigt aktiveras kanske låter bra, men det är också väldigt energikrävande att ständigt försöka hitta i en krånglig stad.
Bland annat såg man hur Londons gatunät, med sina många och röriga gator, belastar hippocampus och prefrontala hjärnloben betydligt mycket mer än Manhattans raka gator i New York.
Denna kunskap kan ha betydelse vid stadsplanering i framtiden, för att människor ska ha möjlighet att sluta förlita sig på sina mobiltelefoner. Men man kan också tänka sig ett annat användningsområde.
– Man kan till exempel titta på hur planlösningen kan förbättras på äldreboenden och på sjukhus, för att äldre med demens ska få det lättare att hitta, säger Hugo Spiers.
Referens: Amir-Homayoun Javadi. Hippocampal and prefrontal processing of network topology to simulate the future. Nature Communications, 2017. DOI: 10.1038/ncomms14652