Embryot ligger inuti mammans bröstkorg med ansiktet riktat framåt.

Djurfossilet är en ovanlig Dinocephalosaurus med lång slingrande hals som levde i grunda mörka hav i Södra Kina för 250 miljoner år sedan. Troligen livnärde den sig på fisk och bläckfisk.

Nödvändig utveckling överlevnad

Thomas Mörs, paleontolog på Naturhistoriska riksmuseet säger att det nyupptäckta fossilet uppenbart är ett marint djur och att det antagligen anpassat sig så som fisködlor.

– Det är stora evolutionära krafter som påverkar djuren. Ett kräldjur som lägger ägg måste kliva upp på stranden och löper då stor risk att dö. Det här kan helt enkelt varit en nödvändig utveckling för deras överlevnad, säger Thomas Mörs.

De flesta däggdjur föder ungar och mamman har då en moderkaka som ger näring för att embryots ska utvecklas. Det är också vanligt bland ödlor och ormar att deras ungar hakar fast inuti deras mamma och att de föds ut utan äggskalet.

Inte lunchrester utan embryo

Fram tills alldeles nyligen trodde man att den tredje gruppen levande ryggradsdjur, krokodiler och fåglar som är del av en större grupp – Archosauromorpha – bara lade ägg.

Ett samarbete mellan amerikanska, kinesiska, engelska och australiensiska forskare ger nu en ny bild av reproduktion hos den här gruppen. 

Först trodde forskarna att embryot var resterna av en måltid men fortsatta analyser avslöjade att det är en ofödd liten unge. Det här är det första fallet av levande födsel i gruppen som innehåller fåglar, krokodiler och dinosaurier. Fyndet knuffar tillbaka bevisen på fortplantning i den här djurgruppen 50 miljoner år.

Men krokodiler och ödlor som lever idag föder ju inga ungar. Hur kommer det sig?

– Naturen är stor och bred och det är mycket vi inte vet. Det måste funnits ett starkt evolutionärt tryck som gjorde att en fungerande fortplantningsstrategi ändrade sig, säger Thomas Mörs.