I fattiga länder vrider sig människor i plågor på operationsbritsar för att sjukhusen inte har möjlighet att skaffa morfin och annan smärtlindrande medicin. I den rika delen av världen plågas människor istället av en överkonsumtion av samma typ av läkemedel.
Människan har ett både långt och komplicerat förhållande till opiumvallmon. Växtsaften kan ge smärtlindring och är grunden till både morfin och de smärtstillande läkemedel med substansen oxikodon som nu ökar kraftigt i Sverige. Men preparat som ger stark smärtlindring kan också innebära stora risker för beroende och överdoser, vilket miljontals amerikaner de senaste åren fått erfara.
Heroin allt vanligare
Decennier av okontrollerad utskrivning av morfinliknande smärtstillande mediciner, opioider, har skapat en tidvattenvåg av beroende och dödsfall i flera amerikanska delstater. Över två miljoner amerikaner beräknas vara drabbade och hundratusentals har dött i överdoser. När pillren blivit för dyra eller svåra att få tag på har många gått över till heroin och den uppåt 50 gånger starkare opioiden fentanyl, vilket lett till ännu fler dödsfall.
I centrum av den amerikanska epidemin står oxikodonpreparatet Oxycontin och tillverkaren Purdue Pharmas marknadsföringskampanj, där man bland annat hävdade att preparatet – ur en beroendesynpunkt – var långt säkrare än vad som senare visade sig stämma. För detta fick företaget också böta över 600 miljoner dollar 2007.
Ny syn på smärtbehandling
Purdue Pharma och andra läkemedelsbolags marknadsföring av smärtstillande mediciner sammanföll också med en förändring i delar av västvärlden kring synen på hur smärta ska behandlas. Förr drog sig läkare för att skriva ut smärtstillande preparat till andra patientgrupper än nyopererade, cancerdrabbade och människor i livets slutskede, av rädsla för att skapa ett beroende.
Men det här har ändrats, även i Sverige, enligt flera experter på smärta som vi talat med under vår granskning. Trots att människor med långvarig, kronisk smärta ofta kan bli hjälpta av KBT, motion och andra behandlingar väljer läkare alltför ofta smärtstillande läkemedel.
Varningssignal bör tas på allvar
Att samma typ av läkemedel som skapat enorma problem i USA nu ökar kraftigt i Sverige betyder förstås inte att vi är på väg mot en liknande katastrof. Det är viktigt att betona. Likaså att svenska läkares förskrivning skiljer sig från sina amerikanska kollegors. Men ökningen är en varningssignal att ta på största allvar.
Värt att notera är också att delar av Kanada, vars samhälle och sjukvårdssystem är betydligt mer likt Sveriges, också har drabbats hårt av opioidepidemin.
Även om den ökande grupp svenskar som får oxikodon utskrivet i genomsnitt hämtar ut små mängder av medicinen innebär ökningen samtidigt att allt fler personer, cirka 250.000 förra året, nu äter ett läkemedel som är starkt beroendeframkallande och kan leda till överdoser och dödsfall om man tar för mycket.
Oklart om läkemedelsberoende i Sverige
Opioidepidemin i USA har skyllts på okunniga läkare och aggressiv marknadsföring av läkemedelsbolag. Flera läkare som vi har pratat med anser att kunskapen om opioider, särskilt med oxikodon, är alldeles för låg bland svenska läkare, liksom om vilken hjälp patienter med långvarig smärta behöver. Dessutom vittnar många om att marknadsföringen kring läkemedel med oxikodon varit iögonfallande även i Sverige.
I våras rapporterade vi om att läkemedelsberoende är ett stort problem för många svenskar. Hur stort problemet är eller om det ökar är det ingen som vet. Det saknas aktuell forskning på området.
Frågetecknen kring läget i Sverige är alltför många och måste rätas ut snarast. I USA och i Kanada finns facit för hur det kan gå om ingen drar i nödbromsen.