Genom att samarbeta skyddar myrorna det känsliga ekosystemet och minskar risken för att öknen brer ut sig.
Den afrikanska torra savannen har få träd och mycket lite växtlighet. Där ute i hettan är det ont om mat för djuren och de många hungriga elefanterna som äter och trampar ner växtligheten är på många håll ett stort problem.
David mot Goliat
Men nu har forskare visat att myror kan vara elefantens naturliga fiende. Myrorna bor i vissa träd ute på savannen, och när elefanterna närmar sig dessa träd går myrorna till gemensam attack. När en elefant sticker ner sin snabel i träder för att äta sätter myrorna in sin stöt och kryper upp i denna för elefanten mycket känsliga kroppsdel.
– Det är en riktig David och Goliat-historia där dessa små myror tar upp kampen med savannens största invånare vilket har en avgörande inverkan på hela ekosystemet, säger Todd Palmer, professor i biologi och en av forskarna bakom studien som nu publiceras i tidskriften Current Biology.
Myrangreppen är så obehagliga för elefanterna att dessa undviker att ens närma sig de här träden.
Myrornas krig
Det var när forskarna undersökte de centrala delarna av Kenya, där hungriga elefanter ställer till stora problem genom att äta och trampa ner träd och växter, som det visade sig att elefanterna undvek en viss sorts träd. När dessa träd granskades upptäckte forskarna träden var fulla av myror. Men när forskarna tog bort myrorna åt elefanterna upp även dessa träd.
– Det visade sig att elefanterna undvek träd med myror i, precis på samma sätt som barn undviker broccoli, berättar Todd Palmer.
Myrlukt kan räcka
Nu vill forskarna ta reda på om det räcker med bara lukten av myror för att elefanter ska lämna växter och träd i fred. Den växande elefantpopulationen ställer ju till stora problem även för människor i Afrika, genom att elefanterna förstör odlingar och trampar ner hus och hyddor.
Kan myrlukt sprutas på växter och hus för att få elefanter att lämna dessa i fred skulle det kunna minska konflikterna mellan elefanter och människor.
Bodil Appelquist