Kroppslukter ger oss en mängd information som vi tar in med varierande grad av medvetenhet. Upptäckten att vi kan bestämma ålder utifrån lukt blir därmed en i raden av olika signaler som kroppslukter kan bära med sig.
– Precis som andra djur så kan människor plocka ut information ur kroppslukter för att avgöra biologisk ålder, undvika sjuka personer, välja en passande partner och skilja släktingar från främlingar, säger forskaren Johan Lundström, med rötter i Sverige men numera verksam vid Monell Chemical Senses Centre i Philadelphia.
En pyjamas sparar lukten
Det kemiska ursprunget till vår naturliga kroppslukt är en cocktail av olika ämnen, och att sammansättningen av ämnen varierar under livet är välkänt både för vetenskapen och för den som upplevt ett doftande spädbarns transformation till svettig tonåring.
För att samla in kroppslukter har forskarna använt sig av t-shirts med en speciell typ av kuddar insydda under armarna. Kroppslukt samlades in från personer i tre olika åldersgrupper: unga (20-30 års ålder), medelålders (45-55 års ålder), och gamla (75-95 års ålder).
Personerna fick sova fem nätter i den här luktpyjamasen, och forskarna plockade sedan ut kuddarna och placerade dem i behållare inför utvärdering.
Avslöjar inte hela doftregistret
41 personer i åldersgrupen 20-30 år fick i uppgift att parvis jämföra doftproverna och försöka placera dem i rätt ålderskategori, och samtidigt fick de värdera hur intensivt och behagligt de upplevde respektive doftprov.
Resultaten, som publiceras i tidskriften PLoS ONE, visade alltså att deltagarna kunde skilja gammal från ung utifrån proverna. Och statistisk analys pekade också på att det den här förmågan har sitt ursprung i förmågan att känna igen just doften av gamla människor.
Det beror dock inte på att lukten av gammal människa är mer påträngande än doften av yngre och medelålders. Tvärtom så var värderade deltagarna lukten från gamla som minst intensiv och behagligast.
– Gamla människor har en underarmsdoft som de unga uppfattar som ganska neutral och inte särskilt obehaglig, säger Jonas Lundström.
– Det här var lite förvånande eftersom det finns en allmän uppfattning om att lukten av gammal människa är oangenäm. Men det finns ju andra möjliga källor till kroppslukt, som andedräkt, som kan ha andra kvalitéer.
Nästa steg för forskarna är att försöka utröna vilka ämnen det är som gör det möjligt för oss att avgöra ålder utifrån kroppslukt, och hur våra hjärnor bearbetar den här informationen.