På måndagen dömdes sex italienska forskare och en tjänsteman för dråp, eftersom de i det italienska rättssystemets tycke misslyckades att informera om riskerna för en jordbävning för allmänheten på ett tillfredsställande sätt.
– Jag tycker att det är mycket förvånande att man kan döma någon för att ha gjort ett vetenskapligt uttalande, säger Reynir Bödvarsson, seismolog vid Uppsala universitet.
Över 300 dog
Bakgrunden till den spektakulära domen började våren 2009. Invånarna i den italienska staden L’Aquila hade känt av mindre jordskalv under en längre tid, och till slut en dag i april slog den stora jordbävningen till. 309 människor miste livet och 1 500 skadades i jordbävningen som mätte 6,3 på Richterskalan.
Dagarna innan jordbävningen sammanträdde en statligt utsedd kommission med forskare som har i uppgift att bedöma och informera om riskerna för framtida jordbävningar – i detta fallet riskerna för invånarna i L’Aquila. Det är för de rekommendationer till allmänheten som kommissionen gjorde i samband med mötet som forskarna nu döms.
”Betryggande uttalanden missledande”
Åklagaren Fabio Picuti anser att kommissionen efter detta möte kommunicerat ”oprecis, otillräcklig och motsägelsefull information gällande faran för jordbävningar vilket omintetgjorde försök att skydda befolkningen. De anklagade försummade sitt uppdrag att informera allmänheten om riskerna, vilket ledde till att många stannade inomhus”.
Ett av de mest omtalade uttalandena var det som en av de anklagade forskarna gjorde redan innan mötet. Han gick då ut och sa att de pågående mindre skalven ”inte utgjorde någon fara” för allmänheten och att ”den vetenskapliga expertisen på området fortsätter att bekräfta att situationen är fördelaktig”.
Åklagaren yrkade på fyra års fängelse men domaren tilldelade fängelsestraff på sex år vardera för alla sju anklagade. Torsdagens domslut innehöll endast straffpåföljden. Domarens skriftliga motivering till domen väntas komma inom tre månader, men redan nu har de dömda forskarnas ombud sagt att de kommer att överklaga.
Forskare tar avstånd från domen
Redan innan domen gick 5 000 forskare ihop och skrev ett öppet brev till Italiens president till stöd för de anklagade forskarna. Och även nu efter domen har många i forskarvärlden gått ut och tagit avstånd från domslutet.
– De här forskarna döms för att ha gett falska lugnande besked, men i själva verket så har de gjort en sannolikhetsbedömning av att en jordbävning ska ske eller inte, säger Reynir Bödvarsson.
– De uttalade sig om att de mest sannolika var att det inte skulle ske en jordbävning, och sen hände det som var mindre sannolikt. Hur kan det vara straffbart?
Reynir Bödvarsson är nu orolig att konsekvensen av domen blir att forskare blir mindre benägna att uttala sig om riskerna för den här typen av naturkatastrofer.
– Jag tycker att det är beklämmande att vetenskapsmän och vetenskapskvinnor inte kan uttala sig utifrån sin vetenskapliga expertis utan att vara rädda för bestraffning.