– Det började med att man försökte förstå varför man blev bra i fotboll, som till exempel varför Messi är så bra, säger Predrag Petrovic, hjärnforskare på Karolinska institutet.

Han och hans kollegor har nu i flera års tid undersökt både svenska och internationella fotbollsspelares hjärnor, för att mäta hur det kommer sig att de bästa spelarna är så bra på att alltid vara på rätt plats, eller att lägga passningar i exakt rätt hundradel, åt exakt rätt håll.

”Spelförståelse kan mätas i hjärnan”

– Det har länge kallats spelförståelse, men exakt vad det innebär har man tidigare inte gått till botten med, säger Predrag Petrovic.

Frågan är: Går det för en hjärnforskare att mäta vilka spelare som är bäst på det här?

– Ja, det här går absolut att mäta. Faktum är att vi är rätt bra på att mäta olika funktioner som finns i hjärnan. Det som är avgörande för det vi brukar kalla spelförståelse är något som inom psykologin kallas hjärnans exekutiva funktioner, säger Predrag Petrovic.

”Exekutiva funktioner” avgörande

De svenska hjärnforskarna bedriver nu sedan några år tillbaka forskning där man mäter hur bra svenska och internationella fotbollsspelares hjärnor är på de här ”exekutiva funktionerna”.

– Vi har tittat på allsvenska spelare, spelare i division 1, men också spelare i Barcelona, som Xavi och Iniesta. Och det vi kunde se var att det fanns klart signifikanta skillnader. Redan spelarna i division 1 klarar av tester för hjärnans exekutiva funktioner betydligt bättre än svenskar i genomsnitt. Och allsvenska spelare är också signifikant bättre i dessa tester än spelare i division 1, säger Predrag Petrovic.

Bara en på tusen har motsvarande hjärnor

Ännu mer tydligt blev det när Predrag och hans forskarkollegor mätte hjärnfunktionerna hos de spanska landslagsspelarna Xavi och Iniesta.

– Deras testresultat visar att det bara är en på tusen i befolkningen som är på deras nivå när det gäller hjärnans exekutiva funktioner.

Att det, med hjärntester, skulle gå att se vilka landslag som ska klara sig bäst i VM, eller vilket lag som vinner söndagens VM-final är dock mer tvivelaktigt.

– Alla spelare i VM är exceptionellt bra vad gäller exekutiva funktioner, det tror jag vi kan utgå ifrån även om vi inte testat alla spelare som är med,  säger Predrag Petrovic.

Varför just de här hjärnfunktionerna är så viktiga, är för att de avgör förmågan att hela tiden anpassa sig till nya situationer. Och att hela tiden förändra sitt spel efter hur andra spelare rör sig, varenda tusendels sekund, säger Predrag.

– De här förmågorna kan man se i praktiken när spelarna befinner sig på rätt plats vid rätt tidpunkt och när de gör väldigt snygga passningar, särskilt när spelet går väldigt snabbt och innefattar väldigt många spelare, då jobbar de exekutiva funktionerna i hjärnan intensivt.

Även avgörande för soloprestationer

Men även vid soloprestationer är det de exekutiva funktionerna som avgör, enligt hjärnforskarna. Det är de som ger spelarna fullständig koll på motståndarna varenda tusendels sekund.

– Det finns dock vissa exekutiva funktioner som inte är lika viktiga för alla lagdelar. En exekutiv funktion handlar om att bromsa impulser som kommer alltför snabbt, det kan vara viktigt för att inte begå misstag. Men det har visat sig i tester att anfallare ibland kan bli sämre om de är alltför bra på att hämma sina impulser, då kan det hända att de inte skjuter tillräckligt snabbt, säger Predrag Petrovic.

Generellt viktigt är dock den exekutiva funktion i hjärnan som handlar om att kunna hitta nya kreativa lösningar blixtsnabbt. Även det är en funktion som hjärnforskarna kan mäta med sina tester.

Styr även känslokontrollen

En annan exekutiv funktion kallas ”emotionell reglering” och handlar om förmågan att hantera känslor så att de inte påverkar ens handlande negativt. Enligt Predrag ser detta ut att ha haft en avgörande påverkan på vissa lags motgångar i VM.

– Våra känsloprocesser bearbetas i en annan del av hjärnan. De har också ett regleringssystem som liknar väldigt mycket det andra, men det reglerar känsloprocesser. Vi kallar det för hjärnans varma exekutiva funktioner.

– Och när det gäller det här systemet ser man att vissa spelare har fallerat totalt, särskilt i samband med straffsparkar. Du kommer inte slå bollen i mål på ett VM om du inte kan styra dina känslor.

Men slutsatsen från hjärnforskarnas studier hittills är att det är tydligt att fotbollsspelare på toppnivå har annorlunda hjärnor än de flesta av oss andra.

Agerar inte panikartat

– Det finns olika sätt att reagera som innebär att man agerar panikartat, man gör något snabbt men inte välkontrollerat, det är grader det handlar om, men på den här nivån är de här exekutiva funktionerna helt avgörande för hur bra man är som fotbollsspelare. Det går inte att spela elitfotboll om ens hjärna inte är bra på exekutiva funktioner.