Paleontologer har funnit en bit bärnsten som man tror innehåller ett fragment av asteroiden som för 66 miljoner år sedan slog ner på jorden och utplånade dinosaurierna, rapporterar CNN. Fyndet gjordes på en unik fossilplats kallad Tanis som ligger i en del av norra USA kallad Hell Creek Formation.

För att förstå hur det här kommer sig behöver vi gå tillbaka i tiden.

Fiskfossil indikerar rätt tid

Det nu karga området Tanis hyste för tiotals miljoner år sedan en sumpig regnskog och ett inlandshav. När asteroiden träffade jorden vid Mexikos kust bildades massiva vågor som slog ut över Tanis och begravde fiskar i sediment.

Paleontologen Robert DePalma är säker på att fisken dog inom en timme efter nedslaget, och inte som ett resultat av de förödande naturkatastroferna under månaderna som följde. Forskarna har nämligen hittat nedslagssfärer i fiskarnas gälar vilka skapades då små bitar av smält sten kastades upp från kratern ut i rymden när asteroiden slog ned och smälte till ett glasliknande material som sedan åter föll till marken.

De flesta av sfärerna som kan berätta om asteroidnedslaget är bevarade som kulor av lera, vilket är ett resultat av geologiska processer under miljontals år. Men DePalma och hans medarbetare har också funnit några sfärer som landade i kåda och bevarades i bärnsten.

”Perfekt bevarade”

– I denna bärnsten har vi lokaliserat ett antal sfärer som i princip stannat i tid, för väl inne i bärnstenen har vatten inte kunnat komma åt dem. De omvandlades aldrig till lera och är perfekt bevarade, säger Robert DePalma enligt CNN.

Forskarna kunde lokalisera ett antal små osmälta fragment av sten inuti glassfärerna. De flesta av stenfragmenten var rika på kalcium – troligen från kalkstenen under Yucatanhalvön i Mexiko. Men två var väldigt olika i sammansättning. De innehöll ”spikar” av krom och nickel, samt några andra element som endast är vanliga i meteoritiskt material. Baserat på paleontologernas preliminära analyser är fragmenten nästan säkert av kosmiskt ursprung.

Forskarna hoppas nu kunna bekräfta vad asteroiden var gjord av och var den kom ifrån. Upptäckten av asteroidfragmenten har fångat Nasas uppmärksamhet.

– Det faktum att ett fragment, kanske mikrogram av den asteroid som träffade jorden kan vara registrerat, är häpnadsväckande, sade Jim Garvin, chefsforskare vid Nasa.