Att vi smittar varandra när vi gäspar är inget konstigt. Men nu har forskare vid Lunds universitet funnit att vi även får schimpanser att gäspa.

Samtidigt dröjer det ungefär lika länge innan schimpansungar och barn uppnår förmågan att smittas av gäspningar, vilket kan öka kunskapen om människans egen utveckling.

Tidigare forskning på både människor, schimpanser, bonoboer, babianer och hundar visar att man gäspar mer om den som får oss att gäspa är någon som står oss nära.  Då har man gjort gällande att gäspsmittan är ett mått på individens förmåga att leva sig in i andras känslor.

Men vid Lunds universitet har man nu funnit att schimpanser smittas av våra gäspningar oavsett om vi som gäspar står dem nära eller inte.

Gäspningen en väldigt stark signal

En möjlig förklaring till det är att medan schimpanser har anledning till att göra skillnad på vän och fiende i sin egen grupp så har de ingen anledning till att göra det med människor som för det mesta är sammarbetsvilliga och inte är konkurrerar.

Att olika arter smittar varandra till att gäspa på det här viset som forskarna nu funnit kan bero på att gäspningen i sig är en väldigt stark signal som genom tiderna har hjälpt grupper att fungera bättre. Och att signalen är så kraftfull att vi reagerar på den även om den kommer från en individ av en annan art.

Kan hjälpa ledaren att styra gruppen

– En anledning till att gäspningar smittar är att det är ett beteende som får en grupp att samordna sig, säger Elainie Madsen, forskare i evolutionär psykologi vid Lunds universitet.

– Man kan tänka sig en grupp schimpanser som är på väg nånstans och alfa-hannen gäspar vid en viss tidpunkt. De andra schimpanserna kan då automatiskt och utan att vara medvetna om det, kopiera alfa-hannens gäspning och göra hans känsla till sin egen. Den kan då till exempel betyda ”vi stannar och sover här” eller ”vi fortsätter framåt”.

Beteendemönstret kan vara avgörande

Men en än viktigare upptäckt som forskarna gjort medan de studerat 33 schimpanser i åldrarna 13 månader och åtta år i Sierra Leone i nordvästra Afrika, är att schimpansungar i samma utssträckning som barn inte har förmåga att smittas av gäspningar förrän de uppnåt en ålder av fem respektive fyra år. Något som enligt forskarna kan vara betydelsfullt för att förstå vår egen utveckling.

– Jag tror att detta säger oss något om vår egen utvecklingshistoria, säger Elainie Madsen. Och att det möjligen också visar på beteendemönster som är starka och avgörande och som vi har ärvt från våra förfäder, eller om man så vill våra primatkusiner som kanske har dykt upp senare hos oss.