Golfströmmen gör att vi i Norden har ett ovanligt varmt klimat trots att vi bor på gränsen till Arktis. Varmt saltvatten från USA:s sydöstra kust strömmar norrut mot Island, kyls av och strömmar därefter söderut igen.
Viktigt för klimatet
Det här cirkulationssystemet har funnits i tusentals år och är en viktig del av jordens klimatsystem.
– Klimatmodeller har förutsagt att det här cirkulationssystemet kommer att försvagas, men vi har inte vetat om det redan har börjat eller inte, säger Levke Caesar vid Potsdam Institute for Climate Impact Research.
Nu har två olika forskargrupper kommit fram till att strömmarna redan har försvagats med 15 procent. De presenterar sina resultat i veckans Nature.
Den ena gruppen har studerat sediment i havsbotten och kommit fram till att cirkulationssystemet har varit stabilt mellan år 400-1850 och först därefter blivit svagare.
Lilla istiden
Det sammanfaller i tid då den så kallade lilla istiden slutade. Klimatet blev varmare, smältande glaciärer på Grönland tillförde sötvatten till cirkulationssystemet vilket skulle ha försvagat strömmarna.
Den andra gruppen leds av Levke Caesar. Hon har undersökt förändringar i ytvattentemperaturerna i norra Atlanten och jämfört med förutsägelser i klimatmodeller.
Mitten av 1900-talet
Forskarna kunde på så vis få fram att den här cirkulationen började försvagas först i mitten av 1900-talet, och att den fortsätter att försvagas.
– Vi är säkra på att försvagningen är en effekt av den globala uppvärmningen, säger hon.
Och kanske kan vi redan nu märka av effekterna.
– År 2015 var det extremt varmt i Europa och det skulle kunna bero på att det var extremt kallt i nordatlanten, till följd av en försvagning av cirkulationssystemet, säger Levke Caesar.
Extremväder
Så en försvagning av cirkulationssystemet kan ha långtgående verkningar: Extremväder i Europa, havsnivåer som stiger längst Nordamerikas östkust och torka i Afrika.
Nu vill hon ta reda på om strömmarna kommer att fortsätta att försvagas, och vad som krävs för att cirkulationssystemet skulle kollapsa helt, och vad det skulle innebära. Men en sak är hon säker på.
– Det kommer definitivt inte att bli som i filmen ”Day after tomorrow”.
Blir inte kallare
I filmen som är från 2004 stannar helt plötsligt Golfströmmen och ett tjockt istäcke lägger sig över hela norra jordklotet. Men i verkligheten är det inte ens säkert att det kommer att bli kallare i vår del av världen om cirkulationssystemet helt stannar av.
– Det skulle antagligen inte bli kallare än idag. Den globala uppvärmningen tenderar att ta över, säger Johan Nilsson som är professor i oceanografi vid Stockholms universitet.
Han tycker Levke Caesars studie är intressant men anser att det är för tidigt att säga om förändringar man ser verkligen har att göra med klimatförändringar.
– Havsströmmar är ett komplext system med många långsamma och egna variationer, säger Johan Nilsson.