Pingvinungar som övergetts av sina föräldrar, blivit omhändertagna av människor, och sedan återförts till det vilda överlever i lika hög utsträckning som de ungar som inte blivit övergivna. Det visar en studie gjord vid Kapstadens universitet, som publiceras i veckans utgåva av den vetenskapliga tidskriften PLOS ONE.
Den sydafrikanska pingvinen, som studien är gjord på, har minskat drastiskt i antal sedan början av 2000-talet. En av anledningarna till det är utfiskning i området.
Ruggning gör att de inte kan dyka
– Det sista decenniet har tillgången på fisk sjunkit dramatiskt för dessa pingviner, och många hinner inte ge sina ungar tillräckligt med mat innan ruggningen sätter igång, säger Richard Sherley, studiens huvudförfattare.
Pingvinerna ruggar, alltså byter ut sin fjäderdräkt, mellan september och januari. Medan ruggningen pågår, och de ännu inte fått sina nya fjädrar, saknar de det skyddande lager som krävs för att kunna dyka i de kalla vattnet. Om föräldrarnas ruggning sätter igång innan ungarna blivit tillräckligt stora för att klara sig på egen hand svälter ungarna ihjäl.
I takt med att pingvinernas mat försvinner har man i ett sydafrikanskt projekt samlat in och tagit hand om pingvinungar, som inte kan matas av sina föräldrar. Efter ett par veckors nödmatning återförs de till sina fränder, och genom att följa 1320 återinsatta pingviner har forskarna konstaterat att dessa fåglar klarade sig lika bra som de som togs om hand av sina egna föräldrar.
Kan skapa nya kolonier
Forskarna märkte också att dessa återinförda ungar parade sig och fick egna ungar när de kom upp i könsmogen ålder.
– Handfödda ungar kan hjälpa till att hålla populationer vid liv på kort sikt, och ge oss kunskap om hur vi ska kunna skapa nya kolonier på platser där det finns mer mat, säger Richard Sherley.
Katrin Hansson, parkföreståndare för Slottskogens djurpark i Göteborg, säger till SVT att hon inte är förvånad över studiens resultat.
– Olika arter har olika förmåga att återanpassas till det vilda. Pingviner, och även ekorrar, är exempel på arter som snabbt lär sig bli självgående, säger hon.
Föder upp pingviner i Sverige
Hon har själv erfarenhet av att föda upp pingviner. I Slottskogen finns det sedan många år en samling humboldtpingviner.
– Nu låter vi föräldrarna mata sina egna ungar, men förr handmatade vi ungarna själva. Men jag har inte sett någon skillnad i deras matbeteende nu jämfört med då.
– När vi handmatade dem var de präglade av att få mat från oss den första levnadstiden, men låter man dem vara tillsammans med vuxna pingviner ett tag så lär de sig snabbt hur de ska bära sig åt för att fånga fisk på egen hand, säger hon.
Pingviner har lätt för att komma överens
En av anledningarna till att pingviner klarar sig bra när de släpps fria är att de har lätt att hitta nya kompisar.
– Det är fantastiskt att se hur det går till. En gång tog vi hit en magellanpingvin. Trots att det är en annan typ av pingvinfågel stack den direkt in i gruppen och togs om hand av de andra.
Katrin Hanssons slutkläm sammanfattar det hela.
– Bara man låter dem vara så mycket pingvin som möjligt brukar det gå bra, säger hon.