Den första bofasta skandinaven var alltså detta djur. Vi andra är invandrare som vågat oss hit först efter att inlandsisen släppte greppet för drygt 10 000 år sedan. Tidigare har man trott att inga däggdjur levt sig genom istiden i Skandinavien, men den nya forskningen omkullkastar den tron, enligt forskarna bakom studien:

– Ja var den här upptäckten överraskande för oss. Men samtidigt tänker jag att om det var någon art som skulle kunna ha levt här uppe och inte kommit hit först efter istiden så är det just fjällämmeln, säger Love Dalén, forskare på Naturhistoriska riksmuseet.

Det forskarna gjort är en genetisk analys där man jämfört DNA hos dagens fjällämlar med DNA från kvarlevor från gamla lämlar – flera tusen år gamla skelettdelar. Den slutsats man drar är att ingen av de lämmelarter som levat utanför inlandsisen är nära släkt med fjällämmeln.

Hittade en livduglig kustremsa, en glänta i istidens landskap

Tidigare teorier säger att fjällämmeln förmodligen invandrat österifrån eller söderifrån när inlandsisen släppt. Men det kan inte stämma eftersom genuppsättningen är alltför annorlunda.

Nej, fjällämmeln har i stället hållit sig till Skandinavien, och överlevt här under hela istiden, i ett nordligt så kallat ”refugium”, alltså en slags glänta av livsduglig natur, med istidens ismassor på ett visst avstånd men ändå kompakt runtomkring detta refugium.

– Det troligaste är att detta refugium låg som en remsa längst med norska nordkusten, det är vad vi tror, säger Love Dalén.

Att det verkligen är såhär menar forskarna är den enda möjliga förklaringen till det genetiska släkträd man byggt upp över lämmelartens olika arter.

– Det är lite som när Dr Watson i Sherlock Holmes säger: När man uteslutit det omöjliga måste det som återstår, hur osannolikt det än kan verka, vara sanningen. Och det innebär faktiskt att de här djuren hittat en ficka där de kunnat leva under istiden, säger Love Dalén.

Enda djuret som bara lever i fjällvärlden

Fjällämlarna ses som en extremt typisk art för djurlivet i den skandinaviska fjällvärlden. Det är det enda däggdjuret i denna värld som inte också lever någonstans utanför Skandinavien, och forskarna menar att de ser en förklaring i den här studien.

– De tycks ha väldigt svårt att flytta på sig, även om klimatet ändrar på sig, säger Love Dalén.

Det senare är också ett problem för fjällämmelns möjligheter att överleva de klimatförändringar som nu sker.

– Risken är att de fjällämlar som idag finns i södra fjällen inte kommer att klara klimatförändringarna.