Barrträden som växte där för 250 miljoner år sedan är de äldsta släktingarna till vår tids moderna barrträd och därmed också till våra julgranar.
– Forskarna har upptäckt en imponerande och extremt välbevarad flora, säger Vivi Vajda som är professor i paleobiologi vid Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm.
Mumifierade barr
Fossil avslöjar att det är en typ av barrträd med breda och platta barr som påminner om löv. De här bredbladiga barrträden finns idag bara på södra halvklotet. Forskargruppen har också hittat organiska rester av barren. De har blivit mumifierade och har kvar en del av sina kemiska beståndsdelar, till skillnad från fossil som är avtryck i sten.
– Det är fantastiskt att hitta mumifierade löv. Man öppnar en sten, och däri ligger ett löv som har bevarats i helt syrefri miljö. Lövet flyger i väg i vinden och det är precis som att gå i skogen och plocka löv, säger hon.
Överlevde massutdöende
Om de äldsta släktingarna till vår tids barrträd är mer än 250 miljoner år gamla betyder det att just denna grupp av barrträd överlevde det ödesdigra massutdöendet som avslutade tidsperioden perm för 252 miljoner år sedan.
– De här resultaten visar att växter är mindre känsliga för globala miljökatastrofer än vad djur är, säger Benjamin Bomfleur som är paleontolog vid universitetet i Münster och huvudförfattare till artikeln som publiceras i veckans Science.
Vivi Vajda är dock tveksam till dateringen.
– Min invändning är att jag anser att forskarna i Science inte med säkerhet kan visa att de här barrträden verkligen är över 252 miljoner år gamla eftersom det inte har gått att göra exakta tidsbestämningar av dem. Därför kan vi inte vara säkra på om de faktiskt fanns före massutdöendet, säger hon.
Utdöd ål
Benjamin Bomfleur har inte kunnat göra en direkt datering av barren. Istället har han tidsbestämt dem indirekt, genom att undersöka vilka andra tidstypiska fossil som hittades i samma berg, såsom fossila pollen och tänder från ett utdött ål-liknande djur.
– Vi hoppas på att vi i framtiden kommer att kunna göra en mer exakt datering, säger Benjamin Bomfleur.