Den här underliga varelsen kallas för tobakssvärmare (manduca sexta) och är en sorts fjäril. Den kan sväva i luften samtidigt som den suger näring ur blommor, och den påminner lite om en kolibri.

Svärmaren finns mest i Nord- och Sydamerika, och i en ny studie i Cell reports har man lyckats mäta vad som händer i dess hjärna när den luktar sig fram bland blommorna. Något den gör via sina långa antenner. Smakar gör den via sin sugsnabel som faktiskt kan vara lika lång som de själva.

Dofter aktiverar

Forskarna lyckades att spåra signalerna från svärmarens luktantenner till hjärnan, och med detta kunde de skapa en sorts hjärnkarta. En överblick över vilka delar av insektens hjärna som aktiverades när den luktade på olika dofter.

Svärmaren fick lukta på 80 olika dofter varav många kom från blommor. Forskarna kunde sedan spåra dessa doftsignaler till 23 olika nervenheter i insektens hjärna. När denna process var kartlagd undersökte forskarna svärmarens beteende när den kom i kontakt med de olika dofterna.

Styr beteendet

Om svärmaren luktade på en doft som påminde om mat skickades signaler till en särskild del av hjärnan, och när den kände doften av en passande äggläggningsplats skickades signaler till en annan.

Forskarna kunde alltså mäta hur tobakssvärmarens tankeprocess gick till. Något de även skulle vilja undersöka hos andra insekter, som exempelvis bin.