Men det verkliga antalet kan vara mångdubbelt högre. Ett internationellt forskarlag, bl a bestående av astronomer från Europeiska sydobservatoriet ESO i Chile, ville mäta hur vanliga planeter kan tänkas vara i Vintergatan. Deras svar är att stjärnor normalt har planeter runt sig. Och eftersom det finns hundratals miljarder stjärnor måste det alltså också finnas hundratals miljarder planeter.

– Man kan säga att man statistiskt sett har mer än en planet per stjärna i snitt i hela galaxen, säger Alexis Brandeker, astronom vid Stockholms universitet och engagerad i forskning om hur planeter och solsystem föds.

– De har tittat specifikt på mer solliknande stjärnor, och sådana finns åtminstone ett par tiotal miljarder av i Vintergatan. Så det blir hur många planeter som helst, säger han i Nature som publicerat rönen.

Svåra att se

Det går normalt inte att egentligen se de här planeterna. De är för svaga där de susar fram runt sin sol. Avstånden hit kan vara många biljarder kilometer, så att det för vårt vidkommande helt enkelt inte går att åtskilja ljuset från stjärna respektive planet:

– Det är som att försöka se en lysmask bredvid en stark fyr på många kilometers håll, säger Alexis Brandeker. En mycket ljussvag källa bredvid en mycket ljusstark. Det blir svårt att se ljusmasken...

Av dem man hittat har hittills ingen varit särskilt lik jorden. Senast ett par dagar före jul meddelade det amerikanska Kepler-projektet att man hittat den hittills mest jordlika. Storleken var bara något större än jorden, men alla andra omständigheter var helt fel. Dess omloppsbana runt sin stjärna tog bara 19 dygn, istället för 365 här, och det betyder att den är mycket nära, och temperaturen på ytan kan vara 800 grader varmt. Nästan garanterat inget vatten där, alltså.

Runt alla stjärnorna

Planet-statistikerna nu har inte heller egentligen sett eller upptäckt de här miljardtals planeterna. Man har tittat på nya och gamla mätningar och observationer, och kärnan i upptäckten är tre nya planeter. Och sedan ett sannolikhetsresonemang:

– För att kunna se de här tre planeterna måste det betyda att det måste finnas hundratals miljarder. Det är så svårt att se sådana planeter, att man inte skulle ha sett de här om det inte funnits runt alla stjärnor, enligt Alexis Brandeker.

Alltså: antingen hade forskarna otrolig tur med upptäckten av de tre. Eller så är planeter så vanliga i Vintergatan att resultaten var nästan förutbestämda. Forskarna har bestämt sig för att det är den senare tesen som gäller.

Ovanpå detta kommer idag ytterligare en astronomisk nyhet som har med exoplaneter att göra: man har upptäckt att även dubbelstjärnor har planeter runt sig.

– De flesta stjärnor i Vintergatan är dubbla. Vår sol är ensam, det här är par av stjärnor som snurrar runt varandra. Och så snurrar planeter runt det här paret, längre ut, säger Brandeker.

Frågor som väntar på svar

Ett fåtal exoplaneter har faktiskt setts på riktigt. Det är de som är väldigt stora och ligger väldigt långt ifrån sina respektive solar. I några fall har planeten varit så ny att den fortfarande är varm och avger infrarött ljus.

Kanske hundratals miljarder planeter i Vintergatan, alltså. Vad betyder då detta? Det är inte det slutgiltiga svaret på frågan om vi är ensamma funderare i universum, men en tydlig vink om att vi nog inte är det.

En helt annan fråga är om vi på något sätt kan märka att det finns andra där ute som också är av det funderande slaget. Den frågan är tills vidare utan svar.

Thomas von Heijne