Alla som smittas får en TBC-infektion och tio procent av dem utvecklar sedan sjukdomen. Men man vet ännu inte säkert varför vissa utvecklar sjukdomen och dör, medan andra klarar sig, helt friska i övrigt.

Nu har svenska forskare gjort ett nytt fynd. Det handlar om en viss molekyl som kontrollerar immunförsvaret. Om vi kan styra molekylen, kan vi styra immunsystemet, och förbättra vårt försvar mot TBC. Så forskarna har tittat på hur den här molekylen jobbar, för att se varför vissa blir sjuka av infektionen, och andra inte.

TBC gömmer sig i kroppen

Det man visste sedan tidigare var att immunförsvaret är avgörande här, och att vissa TBC-infektioner kan vara kroniska. Vårt immunförsvar kan inte besegra dem.

– De gömmer sig från immunförsvarets attacker kan man säga. Immunförsvaret kan ändå lyckas hålla dem på en nivå att de inte orsakar skada. Men om immunförsvaret skadas, som till exempel vid HIV, så kan en kronisk och annars ofarlig infektion orsaka stor skada. Man ser då att infektionen – antalet Mycobacterium tuberculosis-mikrober – ökar i ett organ, och en sjukdom uppstår, säger professor Martin Rottenberg, en av forskarna bakom den nya studien, vid Karolinska intitutet.

En pågående epidemi

TBC-infektion är vanligast i fattiga länder, och tyvärr är många av de här länderna också hårt drabbade av HIV-infektioner. Där leder TBC till döden i mycket större grad, jämfört med här i västvärlden, där båda infektionerna är mer sällsynta. Tuberkulos kan kanske uppfattas som ett hot från det förflutna, men är fortfarande en högst närvarande sjukdom.

– Tuberkulos är ett ständigt stort hot. Det är lätt att man glömmer det i perioder. När det inte pratas så mycket om sjukdomen, i media till exempel, säger Martin Rottenberg.

Förlegad forskning

De flesta studier, med målet att ta fram ett vaccin och utplåna infektionen, har hittills misslyckats. Det finns studier som lett fram till tester på människor, men de ledde däremot inte till väsentliga förbättringar av det skydd som dagens vaccin ger.

Vaccinet som används idag utvecklades för nästan hundra år sedan och är inte effektivt nog för att skydda vuxna från Tuberkulos i lungorna – den vanligaste formen av sjukdomen. Däremot skyddar vaccinet fortfarande nyfödda från en svår form av TBC.

Målet för forskargruppen var att hitta de immunsvar som kan kontrollera en TBC-infektion. Om forskarna kan ta reda på hur de immunförsvaren gör för att begränsa infektionen så kan man sedan använda den kunskapen för att ta fram nya behandlingar och bättre vaccin mot tuberkulos.

Svårstoppad smittspridning

Antibiotikabehandling mot TBC måste pågå i sex månader och det blir allt svårare för sjukvården att kontrollera sjukdomen. Det har ständigt utvecklats olika grupper av TBC-bakterier som kan stå emot dagens vaccin. De här resistenta bakterierna har en gen som förändrats så att de inte dör av behandlingar mot TBC.

Immunsystemet består av olika celler med olika funktioner. De här immuncellerna måste kommunicera för att samordna sig mot infektionen – som fotbollsspelare med olika funktioner, som måste kommunicera med varandra för att tillsammans besegra motståndarna.

”Lagom-molekyl” ger lagom försvar

Kommunikationen sker via molekyler, som för ryktet om en infektion vidare, från en cell till en annan. När ryktet sprids kan de samordna rätt försvar, men det är infektionen själv som först sätter igång ryktet. Det här fascinerar forskarna – immunförsvaret använder alltså ryktet, som startades av infektionen, för att bekämpa infektionen.

Många av molekylerna har just uppgiften att samordna ett dödande försvar mot sjukdomar – som backarna i ett fotbollslag försvarar sin planhalva. Därför är det de här molekylerna som forskarna riktar in sig på, när de försöker ta fram nya behandlingar mot infektioner och sjukdomar.

I den nya studien undersökte man en av de molekyler som styr försvaret mot TBC-infektion. Utan den här ”lagom-molekylen” skulle försvaret inte bara angripa infektionen, utan också vara farligt för oss själva.

Lagom är bra i matchen mot TBC

– Vi kan nu visa att just den här molekylen har en avgörande betydelse för kontroll av tuberkulosinfektioner. Immunförsvaret kan agera med många olika nivåer av styrka och det måste bli rätt nivå. Vi kan också konstatera att vår molekyl kontrollerar hur starkt försvaret mot infektionen ska vara, säger Martin Rottenberg.

Eftersom ett för starkt, eller för svagt, försvar kan vara mycket farligt så är lagom-molekylen avgörande. Den ser till att vi varken dödar en mygga med en bomb, eller skjuter en liten pil på en u-båt.

De svenska forskarnas upptäckt är alltså att ett vaccin mot TBC kan förbättras om det kan styra molekylen, och på så sätt se till så att vårt försvar blir lagom starkt. Det är ett viktigt steg mot målet att ersätta vårt hundra år gamla försvar.