Forskarna är medvetet försiktiga med att klassificera de kinesiska fossilen, eftersom de bär på en ovanlig blandning av både äldre och modernare karaktäristika. Man kallar dem istället för rödhjortsmänniskorna, eftersom fynden i grottorna visar att de jagat och tillagat den idag utdöda rödhjorten.

– De här fossilen kan komma från en tidigare okänd art av människosläktet. En som överlevt till slutet av senaste istiden för 11 000 år sedan, säger Daniel Curnoe, en av författarna bakom studien.

– Man kan också tänka sig att de kommer från en okänd tidigare migrationsvåg av moderna människor från Afrika – men som i så fall kanske inte bidragit genetiskt till de människor som lever idag.

Fossilen blev liggande

Fossilen hittades redan på 80-talet, men det var först 2008 som man påbörjade analyserna av fynden. Fossilen som hittats två olika grottor, kommer från totalt fyra olika individer. Åldern är mellan 14 500 – 11 000 år och placeras därmed i den del av stenåldern då de första jordbrukskulturerna uppstod i Kina.

Man har tidigare inte hittat några spår efter icke-moderna människor yngre än 100 000 år. Detta har gjort att forskarna trott att regionen kan ha varit obefolkad när den moderna människan invandrade hit för omkring 70 000 år sedan. Fossilen efter rödhjortsfolket visar nu att så kanske inte var fallet.

Olof af Wåhlberg

SVT Vetenskap