39-årige kanadensaren Scott Routley skadades allvarligt i en bilolycka för 12 år sedan. Sedan dess har han varken kunnat gå, prata, eller äta på egen hand. Läkare har tidigare bedömt att Routley är i så kallat vegetativt tillstånd. Det är en medicinsk term för patienter som endast sondmatas och har fungerande basala kroppsliga funktioner, men som saknar intellektuellt och känslomässigt liv. Tillståndet är inte det samma som hjärndöd, vilket innebär att hjärnan i princip är helt utslagen och man i juridisk mening anses vara död.
Ingen av de bedömningar som tidigare gjorts av läkare har pekat på att Routley har mental närvaro eller möjlighet att kommunicera med sin omgivning.
”Ett genombrott”
Nu har dock ett team av läkare och professorer lyckats kommunicera med Routley. Kommunikationen skedde med så kallad fMRT (Funktionell magnetresonanstomografi) som mäter blodflödet i hjärnans nervceller när de aktiveras.
Läkarna ställde olika frågor till Routley, bland annat om han hade ont någonstans, samtidigt som hans hjärnaktivitet skannades av en fMRT-maskin. Enligt läkarna ska de ha tolkat informationen som att Routley inte upplevde någon smärta. Läkarna bad också Routley att föreställa sig att han spelade tennis, samtidigt som reaktionerna i hjärnan mättes av.
–Scott har visat oss att han har ett medvetande och att han har en tänkande hjärna. Vi har skannat honom flera gånger och hans hjärnaktivitet visar att han gör ett medvetet val när han svarar på våra frågor. Vi tror att han vet vem han är och var han är, säger neurologen Adrian Owen, chef för ett forskarteam på universitetet i West Ontario i Kanada.
Owen kallar upptäckten är ett genombrott för forskningen.
–Att fråga en patient något viktigt har varit vårat mål i många år. I framtiden kan vi fråga hur vi kan förbättra deras livskvalitet. Det kan handla om så enkla saker som vad de tycker om den underhållning som sjukhuset erbjuder och hur ofta de blir tvättade och matade.
Scott Routleys föräldrar har däremot alltid trott att deras son är vid medvetande och att han kan kommunicera genom att röra ena tummen och sina ögon. Läkarna har dock inte delat föräldrarnas uppfattning.
Ytterligare fall
Professor Bryan Young vid University Hospital i London har arbetat som Routleys neurolog i över tio år säger att upptäckten kan omkullkasta alla beteendevetenskapliga bedömningar som hittills har gjorts. Han säger till BBC att han är imponerad och beundrad över Routley, som enligt honom uppvisar typiska kliniska tecken på vegetativt tillstånd.
BBC:s nyhetsprogram Panorama har i en dokumentärserie följt flera svårt hjärnskadade under lång tid. Ett annat fall i dokumentärserien handlar om en patient med en svår hjärnskada som visat tecken på att hans hjärna har kunnat lagra ny information.
Forskarna ställde frågan till honom om hans syster hade en dotter, svaret på den frågan blev ja och det som förvånade forskarna var att hans syster blivit mamma först efter hennes brors olycka.
Expert skeptisk
Martin Ingvar, professor i integrativ medicin vid institutionen för klinisk neurovetenskap på Karolinska institutet är dock skeptisk och menar att det som presenteras i BBC-dokumentären har mer värde som en sensation än en medicinsk nyhet.
–Man kan inte säga att det är ett äkta vegetativt tillstånd, säger Martin Ingvar.
Enligt Martin Ingvar kan det som kallas vegetativt tillstånd liknas vid en glidande skala och det är fullt möjligt att patienter i olika stadier av vegetativt tillstånd kan reagera på stimulans från omvärlden.
–Det betyder därmed inte att personen har förståelse för det som sägs.