Laxens förmåga att simma från älvarna långt inåt land ut till världshaven och tillbaks igen är en av de största och mest otroliga vandringar som sker i naturen.

Biologer har tidigare varit inne på att laxfiskar lär sig att känna igen vägen tillbaka till älvarna där de leker, alltså fortplantar sig, med hjälp av jordens magnetfält, som uppstår i jordens inre och får våra kompasser att rikta in sig.

Men nu har amerikanska forskare kommit fram till att även unga laxar, utan tidigare erfarenhet, verkar ha en inbyggd förmåga att känna av magnetfältet:

– Det är precis som att de har en karta. De vet var de är, i vilket magnetiskt fält de befinner sig i, säger huvudförfattaren till nya studien Nathan Putman vid Oregon State University till BBC.

Lax i magnetiska hinkar

Jordens magnetfält varierar i intensitet och har lite olika böjningar beroende på var man befinner sig på jorden.

Så för att testa om unga laxar reagerar på liknande magnetfält, placerades dem i hinkar omgivna av ett mindre magnetfält som liknar jordens magnetiska strömmar.

Om forskarna ändrade riktning på magnetfältet vände de unga laxarna på sig i hinken. Formades magnetfältet efter de nordliga breddgradernas magnetfält, så vände sig laxen åt söder, och tvärtom.

Går i arv

Resultatet av laxarnas riktning i hinken stämde överens med de något sydliga platser i Atlanten där laxen ofta håller till för att äta upp sig innan den simmar hem för att leka i älven.

Eftersom laxarna som testades i labbet var så pass unga så menar forskarna att det magnetiska kartan måste sitta i generna och inte vara något som fiskarna lär sig.

Forskarna tror att även andra fiskar och vattenlevande däggdjur som havssköldpaddor, hajar, valar och pingviner använder sig av liknande magnetiska kartor.

Studien ”An Inherited Magnetic Map Guides Ocean Navigation in Juvenile Pacific Salmon” publiceras i tidskriften Current bilology.