En vit dvärg är en döende stjärna som kollapsat till en mycket tät massa, som på så vis suger åt sig och sliter sönder allt i sin närhet. Stjärnan blir då mindre, dvärgaktig, och avger ett vitt sken.
Även vår stjärna, solen, kommer en dag brinna ut för att sen sluka upp sina närmsta planeter.
Och det är i närheten av just en sån här döende stjärna som brittiska forskare för första gången observerat resterna av en ovanligt vattenrik himlakropp.
Det är en mycket intressant upptäckt, enligt Eric Stempels, forskare vid institutionen för fysik och astronomi vid Uppsala universietet:
– Vattnet måste ha varit väl förekommande i det här stjärnsystemet och det har då troligen funnits flera planeter med vatten, som är en förutsättning för liv, säger Eric Stempels.
Stoffet kring vita dvärgen
Forskarna har använt sig av rymdteleskopet Hubble för att studera den vita dvärgen GD 61, som ligger 150 ljusår bort från jorden.
Där hittade de resterna från en himlakropp, vilken tidiagare haft en massa som till 26 procent bestod av vatten. Lika mycket vatten som den största asteroiden i vårt solsystem innehåller.
I det stoff som uppstått när himlakroppen slukats av den döende stjärnan GD 61 fann forskarna också spår av olika mineraler och syre, vilket är komponenterna i sten.
Tack vare det stora överskottet av syre i stoffet, förstod forskarna att det måste funnits vatten på den lilla planeten och kunde även räkna ut hur stor del av den lilla planetens massa som varit vatten.
Vattenleverans med himlakropp
Vår jord är en så kallad stenplanet med en fast yta i form av sten. Det flytande vattnet på jorden – det vill säga våra hav och sjöar – tar upp 0,02 av jordens totala massa och uppstod ganska sent i jordens utveckling när vattenrika kometer kraschade in på planeten.
Asteroider brukar kallas för planeternas byggstenar och det faktum att forskarna nu hittat resterna från en stenig och vattenfylld himlakropp tyder på att det funnits rätt byggstenar i det observerade stjärnsystemet för att skapa jordliknande planeter.
Räcker inte med vatten
Men enligt astronom Eric Stempels så är själva förekomsten av vatten inte tillräckligt för att kunna säga säkert om liv funnits i andra stjärnsystem:
– Miljön måste vara stabil, den temperatur som håller vattnet flytande måste vara jämn, och ett magnetfält som skyddar mot stjärnans strålning måste finnas, säger Eric Stempels.
Det behövs mer forskning kring de så kallade exoplaneterna för att komma till rätta med om det verkligen finns eller har funnits liv där.
Hittills har astronomer bara mätt storlek och densitet på planeter utanför solsystemet. Denna nya studie är den första som studerat själva kompositionen av exoplaneter, vilket är en nödvändig början till att få svar på den stora frågan om det finns utomjordiskt liv.
Studien “Evidence for Water in the Rocky Debris of a Disrupted Extrasolar Minor Planet” publiceras i tidskriften Science.